東海大の連覇に暗雲　往路V青学に3分22秒差の4位、ドラマチック東海なるか

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箱根駅伝の往路で、２年連続の総合優勝を狙う東海大は５時間24分38秒で４位だった。往路を制した青山学院大に3分22秒差をつけられ、復路に臨む。

3区からの失速

スタートは順調だった。４年連続の出場となる鬼塚翔太（４年、大牟田）は3度目の1区（21.3km）。先頭集団を積極的に引っ張り、トップと10秒差の４位で襷（たすき）をつないだ。箱根初出場となった２区（23.1km）の塩澤稀夕（きせき、３年、伊賀白鳳）は22km過ぎまで快調に先頭争いを演じた。２区が終わって１位と２秒差の３位。両角速監督も「悪くなかったと思います。塩澤は長い距離が未経験の中で、冷静に粘って走ってました」と評価した。

だが、３区（21.4km）から失速していく。前回に続いて3区を託された西川雄一朗（４年、須磨学園）が順位を二つ下げて５位。先頭との差も２分11秒と広がった。当日のメンバー変更で入った４区（20.9km）の名取燎太（３年、佐久長聖）が順位を4位に上げたが、前回の5区（20.8km）で区間２位の西田壮志（３年、九州学院）が苦しむ。両方のアキレス腱に痛みが出る不安を抱えた上に体調不良あり、力を出しきれなかった。両角監督は「西川は昨年の経験が裏目に出てしまったかな。本人はよしとして自重気味に走ってましたけど、距離を重ねるごとに差がついてしまいました。西田は本来の走りができず残念でしたが、その中でもよく頑張ってくれたと思います」と語った。

6区の出来が大逆転優勝へのカギ握る

もともと往路優勝は眼中になく、トップと70秒差以内で折り返しての復路逆転優勝を描いていた。だが、その目論見は大きく外れ、往路優勝の青学大とは３分22秒差。 両角監督は険しい表情で言った。「6区でいい出だしが切れるかどうかがカギになります」。東海大の場合、復路でメンバーの変更があと３人まで可能。いまは補欠に回っているが、起用を明言している主将の館澤亨次（４年、埼玉栄）に力強い走りが戻っているか。「調子のいい学生を起用していきたい。６区は決まってます」と両角監督。

年末の区間エントリーの際、どこで逆転しますかと問われ、「10区です。ドラマチックでしょ？」と返した両角監督。報道陣から「舞台は整いましたか？」と聞かれると、「ドラマは最後に待ってるかもしれないですからね〜。タイム差的にはそんな感じになりました。10区で逆転できるように頑張ります」と言って笑った。復路には昨年の大会でMVPに輝いた８区（21.4km）の小松陽平（４年、東海大四）や初優勝のゴールテープを切った10区の（23km）郡司陽大（４年、那須拓陽）が控える。ドラマチック東海、実現なるか。