立命館の長距離エース今井崇人 名門･旭化成で陸上人生をかけた挑戦スタート
昨シーズン、立命館大学陸上部の長距離のエースとして活躍した今井崇人（たかと、４年、宝塚北）は、この春から実業団の名門旭化成で競技を続ける。立命で4年間指導を受けた高尾憲司コーチも、かつて旭化成に所属し、アジア大会10000mで金メダルをとり、世界選手権を２度経験している。恩師と同じ道を歩む今井は「立命のエース」から、どこまで駆け上がっていくだろうか。
高校から陸上、1浪して立命館へ
今井は中学校までサッカーをしていた。走ることが好きだったこともあり、高校から本格的に陸上を始めた。高校時代は全国大会に届かず、大学進学にあたって関東に出ていくか、関西に残るかで悩んだ。「関東の大学の厳しい練習では体が壊れる可能性もある。地元に残りたいという思いも強かったです」と今井。友だちから立命の練習環境がいいと聞いて、１浪の末に入学した。
初めて全国的に注目を浴びたのは3回生の日本インカレだった。男子10000mで４位に食い込んだ。日本勢では同学年で青山学院大の吉田祐也（東農大三）に次ぐ2番目でゴールした。「運が重なったこともあっての結果です」と振り返る今井は、学生ラストイヤーを迎えるにあたり「実力で日本人トップになる」との目標を掲げた。
苦しいラスト1年、支えられて最後に関西学生新記録
だが、最後の1年は序盤から不調にあえいだ。昨年５月にあった関西インカレ5000mでは、優勝した関西学院大のエース石井優樹（４年、布施）に約３秒遅れの４位。悔しさを胸に９月の日本インカレにすべてを注ぐと決めた。厳しい夏の練習を積み、迎えた本番。前年に4位に入った10000mで勝負に出た。レダマ・キサイサ（桜美林大４年）、フィリップ・ムルワ（創価大１年）、ローレンス・グレ（札幌学院大２年）といった外国人留学生らで構成された先頭集団に、日本勢としてただ一人、今井が食らいついた。3000mすぎで離され、単独走に。大きな集団に吸い込まれた。目標としていた優勝はならず、７位だった。外国人留学生についていくレースは、今井が考えた攻めのレースプランだった。
「最低、日本人トップに入りたかったです。ちょっと速かったですね。ペースは速かったですが、そこまで速くは感じなかったです。ひるまず、ついていったことに意味があったと思ってます」
夏を越え、秋の駅伝シーズンに入った。立命館は10月の出雲駅伝で歴代最高に並ぶ6位。自信をつけ、シード権獲得を目指して11月の全日本大学駅伝に臨んだ。だが、肝心の今井は右脇腹のけいれんを訴え、本調子とはほど遠い走り。アンカーの8区（19.7km）で区間15位。順位を二つ落として12位でゴールした。今井はレース直後に「エース失格です。僕さえしっかりしてれば……。申し訳ないです」と言った。のちに取材すると「初めての失敗レースで、１週間は立ち直れなかったです」と明かしてくれた。失意の底から救ってくれたのは、仲間からの言葉だった。
ちょうど、卒業論文の作成も佳境を迎える中、何とか学業と練習を両立した。11月23日にあった八王子ロングディスタンスで10000mに出場し、28分31秒76の自己ベストをたたき出した。1998年に前田貴史（京産大）がつくった関西学生記録を21年ぶりに1秒64更新した。全日本大学駅伝でのどん底から、しっかりはい上がった。「ラスト１年、とくに11月は密でした。走りの面でも、人間的にも成長できた４年間でした」と、笑顔で語った。
相澤晃は「意外と普通の人」
今年１月には旭化成の合宿に参加した。学生長距離界のエース相澤晃（東洋大４年、学法石川）と同部屋だった。「勝手にお高くとまった人っていうイメージを持ってたんですけど、意外と普通の人でした」と笑う。５日間をともにし、相澤から補強ポイントやトレーニング方法についてアドバイスをもらったそうだ。
旭化成は元日の全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）では４連覇を達成したが、昨年9月のMGCに一人も送り込めず、マラソンの名門復活へ動き始めている。。今井自身もいずれはマラソンに挑戦してみたいと話す。「不安はあります。でも同時に実力がある選手が多いので、ワクワクしてます。強い選手たちと一緒に練習して、１年目からチームに貢献していきたいです」。初めて関西を離れ、今井の陸上人生をかけた挑戦が始まる。
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