早稲田ルーキー井川龍人 「おもしろい走り」で復活期すチームに勇気を
早稲田大は前回の箱根駅伝で13年ぶりにシード落ちとなった。高校生だった井川龍人（現1年、九州学院）はその現実にショックを受けるよりも、「早稲田を僕たちの代で強くしたい」という思いを強くしたという。初の三大駅伝となった11月の全日本大学駅伝では1区で16位に沈み、大きな悔いを残している。初の箱根へのモチベーションは、より高まった。
「楽しく走れた」と予選会でチーム2番
井川は元陸上部である父の影響で競技を始め、小さいときから父にくっついて走ってきた。中学生のときにはいろいろと父がアドバイスをしてくれ、一緒に走ると「いい勝負でした」と井川は言う。しかし高校生になって、父をぶっちぎった。「一緒にジョグしたときも、キツそうでした」と振り返る。九州学院高時代、主将として臨んだ高3のインターハイ5000mでは4位、国体少年男子A5000mでは2位となり、ともに日本勢トップ。3年連続で全国高校駅伝を走り、最後は1区で区間4位。チームは4位だった。
早稲田に進み、5月の「ゴールデンゲームズinのべおか」では5000mで13分54秒59をマーク。鮮烈な大学デビューを飾った。ルーキーイヤーから関東インカレと日本インカレに出場。とくに日本インカレの5000mで先輩の中谷雄飛（2年、佐久長聖）に初めて勝てたことが励みになったという。
夏合宿を経て臨んだ箱根駅伝予選会で、井川は主将の太田智樹（4年、浜松日体）に続くチーム2番目となる44位に入った。しかしチーム内トップと1時間3分台前半を狙っていただけに、1時間4分50秒という結果には納得していない。それでもレース自体は楽しく走れたという。「当日は暑かったし、後半にはアップダウンもあるコースなので、めちゃくちゃキツかったです。でもトラックとは違ってロードだとスタートから伸び伸び走れる。ロードの方が自分には合ってるのかな」。チーム3番目には同期の鈴木創士（同）が続き、1年生コンビの活躍が光った。
田澤廉にひっくり返された立場
翌週には全日本大学駅伝が控えていたが、予選会でハーフマラソンを走った疲労が体に残っていた。予選会翌日から3日間はウォーキングだけ。全日本の3日前から走り始め、前日に刺激を入れた。そして1区を任された。1区は高校時代に何度も走ってきたこともあり、井川自身も思い入れが強い。「高校時代に監督から『1区が大事だから』と言われて走るようになりました。1区は好きっちゃ好き。だから全日本でも1区でチームに元気づけられるように、おもしろい走りをしたいと思ってました」
スローペースになった。スピードに自信があった井川は終盤のスパートで勝負できると踏んでいたが、そこで突き放され、区間16位に終わった。井川から襷（たすき）を受け取った主将の太田が区間4位の走りで8位に押し上げてから、流れに乗った。早稲田は6位でフィニッシュ。想定外の9位だった箱根駅伝予選会から、チームとして浮上の糸口をつかんだ。ただ井川自身には、大きな後悔が残った。
全日本では同学年のライバルである駒澤大の田澤廉（青森山田）にも刺激を受けた。高校時代はトップ争いを繰り広げ、井川が勝つことが多かった。しかし大学に入ってからの田澤は5000mで13分41秒82、10000mでも28分13秒21の自己ベストをたたき出し、出雲駅伝では各校のエースがそろった3区で区間2位、そして全日本では7区で区間賞を獲得。早くも爆発的な活躍を見せている。大学に入ってからは1度も同じレースで戦っていないが、井川は「絶対負けたくない。いまは立場が逆転してしまってるけど、どうにかして勝たないといけない」。口調に熱が帯びた。
“流し”を見直しスピード強化
箱根駅伝を前にして自分の練習を振り返り、もっとできたことがあったんじゃないかと考えた。たとえば30kmの距離走のときは35kmまで走り、ジョグの設定時間も人より増やした。とくに意識したのは練習前後に走る“流し”だ。高校時代、どんなにキツい練習をした後でも、必ず流しを走らされていた。その結果、思うような走りにつながった。大学に入ってからは甘えから流しを省くこともあったが、いまはスピード力を高めるため、流しも丁寧に走るように心がけている。
井川にとって初めての箱根駅伝で、自分の区間として思い描くのは1区だ。「ラスト勝負だと絶対誰にも負けないという自信はあるんで、最後まで死ぬ気で粘って勝ちたいです」。2000年生まれのルーキーが、早稲田復活の原動力となるか。
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