関西3位に躍進の神戸大レイバンズ 個性派キャプテン･中谷建司の4years.
2019年の神戸大学アメフト部レイバンズは「日本一」の目標に向かって戦い抜いた。関西学生リーグ1部で関西大から11年ぶりの白星を挙げ、王者関西学院大には15-17の惜敗。チーム最高となる27年ぶり3度目のリーグ戦5勝をマークし、3位で全日本大学選手権に初出場した。17年のシーズンは21年ぶりに2部で戦ったレイバンズ。昨シーズンの浮上は、主将のWR（ワイドレシーバー）中谷（なかたに）建司（４年、春日丘）を抜きには語れない。
たった一人でコイントスへ向かう主将
昨シーズンの神戸大には副将がいなかった。関西学生リーグ1部のほかのチームは2人以上の副将を置き、試合開始前のコイントスセレモニーには1チームから３、４人がフィールドの中央へ出て行くのが当たり前となっている。そんな中、神戸大はコイントスのときに中谷ひとりが悠然と歩み出ていく。最初は奇妙にさえ見えた。
秋のリーグ初戦は近畿大を7-0と辛くも下した。昨シーズンから全日本大学選手権への関西からの出場枠が2から3に増えた。神戸大にとって第2戦の関西大戦は最初の大きな山場となった。９-10で迎えた第4クオーター（Q）早々に逆転し、ディフェンスの踏ん張りで勝ちきった。この試合、中谷が前を向き続ける姿が印象深かった。勝ちが決まると涙を流し、彼がハドルの輪の中で話すと、チームメイトが一気に笑顔になり、盛り上がった。私はその光景からとてつもないリーダーシップを感じた。これでレイバンズは波に乗った。
幼稚園児のころから大阪府立春日丘高校まではサッカーに夢中だった。神戸大に進学が決まり、「サッカーするか、チャラチャラすんのかな」と思っていた。新入生歓迎の時期に、アメフト部の話を聞いた。入部の決め手について「高校のサッカー部とよく似てて、みんな仲よく真剣にやる雰囲気に惹（ひ）かれた」と話す。そのころは身長168cmで体重が57kgしかなかった。家族や友だちからは「アメフト？ 冗談やろ？」と言われた。
4回生で主将になるまでの自分を振り返り、「真面目じゃなかったです」と認める。チームに対する熱い思いはあったが、遅刻したり、土足厳禁のところで靴を履いたまま着替えたりしていたという。「先輩にタメ口を使うし、態度もよくはなかったですね」と中谷。熱さゆえに遠慮のない口ぶりで、同期の仲間とぶつかり合うこともあった。
そんな中谷が主将になると決めたのは、３回生のリーグ戦がきっかけだった。全勝という目標を掲げたが、２年ぶりの1部で３勝４敗に終わった。そこで中谷は反省した。「チームのことを考えず、自分が活躍できたら楽しいとしか思ってなかった。自分の中で全勝という目標やチームのことを考えられてなかった」。レイバンズでのラストイヤーに向け、「チームを変える」と、主将になることを決めた。
代々で目標が変わるのはよくないと「日本一」に
主将候補には新4回生の17人の選手から、立候補や推薦で中谷を含め４人の名前が挙がった。ミーティングルームにこもって話し合いを重ね、中谷が人生で初めて主将の大役を担うことになった。QB（クオーターバック）の是澤太朗（東海）は主将候補の一人でありながら、「ケンジの背中を押していきたい」と言ったそうだ。是澤が中谷を強く推薦した理由となったプレーがある。７-35と大敗した３回生の秋の関大戦。中谷は試合終盤のキックオフリターンでボールを持った。そして最後の一人のタックルをかわせず、号泣した。中谷によると「あの試合はレシーバーとしてミスが多くて、それを取り返したかったのに……」という気持ちの表れだったという。あの涙が、是澤にとっては「コイツにならついていける」と思えた瞬間だった。 小所帯の4回生が一枚岩になるため、副将は置かなかった。16人でキャプテン中谷を支えることにした。
チームの目標は「日本一」とした。中谷は常々、毎年のように目標が変わることに疑問を抱いていた。「全員が目標に向かっていれば、代が変わっても目標は変わらない。１部にいるからには『日本一』を狙い続けるチームにしたい」との思いが強かった。１年だけではなく、将来のレイバンズのことも考えての目標設定だった。
中谷についてチームメイトに聞くと、「アイツにとって当たり前の基準は高く、自分に対して厳しかった」と返してきた。日々の練習では誰よりも早くグラウンドに入り、最後までいた。しんどい練習も笑ってやってのけた。アメフトのことを第一に考え、「練習に行けなくなるのは嫌だ」と早々に就活を凍結した。かつてレイバンズの主将だった矢野川源ヘッドコーチも「みんなでやるってことを全面に出してました。みんなを頑張らせることを頑張ってくれた」と、キャプテン中谷を評価する。
オフェンスリーダーとして近くで見てきた是澤は「いい意味でアイツのチームになった。チームの雰囲気が変わった。いいプレーは4回生みんなで全力でほめる。ダメなプレーは指摘する。3回生まで楽しくなかった練習が楽しくなって、一つのプレーに没入できるようになりました。ケンジのスター性に、みんながついていきました」と語る。
レイバンズを日本一を目指し続ける集団にできた
全日本大学選手権で関学との再戦に完敗し、目標に掲げていた日本一にはなれなかった。上を目指す戦いが終わり、中谷はこう言った。「5勝できたうれしさより、日本一になれなかった悔しさの方が大きいです。僕というよりも、僕以外の４回生が役割を決めてやってくれたことが、関西３位につながってます。個性を出して、盛り上がるチームをつくれました。４回生の仲間に恵まれて、その代で主将をやらせてもらったのはうれしいです。レイバンズを日本一を狙い続けるチームにできたと思います。来年も、再来年も、日本一を目指して、とにかく日本一になってほしいです」
お調子者だけど、真面目。昨秋のシーズンを通して、私が中谷を見てきた印象だ。シーズン終盤は、試合前のコイントスに一人で歩み出ていく背番号11が、頼もしく見えた。彼は、神戸大レイバンズが日本一になるための種まきをした。中谷の引っ張った2019年のチームは、いつかレイバンズが高みにたどり着いたとき、ターニングポイントとして触れられるべき代だと思う。
は全力で学生スポーツを応援します。
