東北福祉大・島袋皓平 小技に徹する2番打者が三拍子そろった4番打者に進化するまで
今秋のドラフト候補に名前が挙がる東北福祉大学の島袋皓平（4年、沖縄尚学）は高校時代、小技を得意とする2番打者だった。大学進学後も下級生の頃は守備固めや代走での起用が主で、Bチームでも下位打線を打つことが多かった。そんな島袋が昨秋、東北随一の強豪大で、並み居る強打者たちを抑え「4番・遊撃」の座を奪取。今春も不動の4番打者として打線を牽引（けんいん）している。三拍子そろった好遊撃手が誕生するまでの道のりをたどった。
新人戦で決勝弾も「打撃には苦手意識」
2022年秋の仙台六大学野球新人戦決勝。「7番・遊撃」でスタメン出場し、四回に逆転の3点本塁打を放った当時2年生の島袋に話を聞くと、「自分は守備のタイプなので……。今季はよくなってきた感じはありますけど、打撃には苦手意識があります」と謙遜した。そもそも東北福祉大には、打撃強化を第一の目標にして進学した。
沖縄県那覇市出身の島袋は、兄の影響で小学2年生から野球を始めた。当初は投手と捕手を兼任し、遊撃手が本職になったのは中学生の頃。地元の強豪・沖縄尚学に進んでからはその守備に磨きがかかった。
「1歩目のスタートが良ければ、ある程度の打球には対応できる」。守備のモットーは当時も今も変わらない。瞬発力や正確なスローイングを武器に、堅実な守りを貫いている。
打撃練習の半分をバントに費やした沖縄尚学時代
一方、高校時代は打撃に自信を持つことができなかった。公式戦に出場するようになった2年春から、2番が定位置。「一人ひとりの役割がはっきりしているチームで、1番は塁に出る打者、3番は走者をかえす打者だったので、2番の自分は送ることが役割でした」。打撃に悩む中でも自らの役割を見つけ、ひたすらバントの強化に明け暮れた。打撃練習の時間の約半分はバント練習に費やしたという。
チーム事情で一塁を守った2年夏は甲子園に出場。同年秋は九州大会で結果を残した。高校で長所を伸ばし、大舞台も経験したことで、幼少期から抱いていたプロへの思いがより強くなった。
高卒でプロ入りを目指す気持ちもあったが、「今の自分は守備と足だけがアピールポイント。プロにいけたとしても育成でしかいけない」と自己分析し、遠く離れた東北の地で再出発する決断を下した。
故障期間に見つけた、一流打者の共通点
東北福祉大では打撃と向き合う日々が続いた。高校生まで沖縄で過ごしたとあって「寒いのは苦手なので、冬は元気がないです」と苦笑いを浮かべるが、「来たからにはやるしかない」と奮起し、打撃練習に励んできた。2年秋の新人戦で本塁打を放った頃は「（打撃のコツを）つかみかけていた」。それが確信に変わったのは、3年春に左手の有鉤骨（ゆうこうこつ）を骨折して離脱している期間だった。
鈴木誠也（シカゴ・カブス）、坂本勇人（読売ジャイアンツ）らMLBやNPBで活躍する右打者の打撃を動画で繰り返し見ながら研究し、好打者の共通点を探した。「共通しているのは頭が動かないということ。そして頭が動かない理由は、右ひざが前に流れず残っているから」。ケガの影響でスイングができない中でもイメージをつかみ、完治後は「気づき」を実戦で生かした。
故障明けの進化を首脳陣に認められ、3年秋のリーグ開幕戦の約2週間前、練習試合で「人生初」という4番に名を連ねた。打撃が開花しつつあり、結果にも表れ始めていたとはいえ、入学当初は「守備が強みで、バッティングもできる選手になろう」と意気込んでいた島袋は4番抜擢（ばってき）に驚きを隠せなかった。リーグ開幕戦でも4番に座り、いきなり先制打を含む2安打2打点と活躍したものの、試合後は「自分がプロ志望だから4番に置いてもらっているのだと思う」と自信なさそうに話していた。
個人四冠を経て、芽生えた4番の自覚
結局、3年秋は10試合中9試合で4番を打ち、打率3割8分5厘、3本塁打、10打点と躍動。最高殊勲選手賞、最多本塁打賞、最多打点賞、ベストナインの個人四冠に輝いた。それでもなお、島袋は満足していなかった。優勝を決めた最終戦の後の取材でも「4番を打っている意識はあまりなかった。たまたま感が強くて、打撃はまだまだです」と笑顔を見せなかった。
覚悟を決めて臨んだ大学ラストイヤー、そしてドラフトイヤーの今年は殻を破った印象がある。「4番に慣れてきました。多少プレッシャーはあるんですけど、いいプレッシャーにできています。チャンスでチームの勝利を決めるような一打を打つのが4番の仕事だと思ってプレーしています」。今春はここまでの8試合で本塁打こそないものの、打率3割4分6厘、6打点をマーク。本調子とは言えない中でも、自信を持って打席に立てている。
リーグ戦で優勝すれば6月の全日本大学野球選手権の出場権を手にする。島袋は2年時に守備固めで出場。今度は「スタメンで出たい」と力を込める。大学で変貌（へんぼう）を遂げた「4番・島袋皓平」を全国に知らしめるべく、リーグ優勝のかかる仙台大学戦でも仕事に徹する。
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