関学の最後尾を守る元ラガーマン宮城日向、福岡で自信つかむリターンタッチダウン

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甲子園ボウルの西日本代表を決めるトーナメントの2回戦が11月16日にあり、関西学院大（関西2位）が九州学生リーグ6連覇の西南学院大学（九州）を47-26で下した。24日の準決勝で神戸大（関西3位）に勝てば、西日本代表をかけて立命館大（関西1位）と再戦できる。福岡での試合ではDB（ディフェンスバック）の宮城日向（ひゅうが､2年､洛北）が、秋の試合では初めてスターターとしてデビューを果たした。

浮いたパスを待ち構えてインターセプト

この日、関学は西南の「打倒関西」の勢いに押され、第4クオーター（Q）に一時は10点差まで迫られた。しかし第4Q3分すぎに関学がタッチダウン（TD）を決め、37-20と突き放した。その直後の西南のオフェンス。QB（クオーターバック）の伊藤嵩人（4年、福岡･新宮）が左へロールしながらパス。その先で西南のエースWR城代慈英（2年､筑陽学園）がフリーになっていた。ビシッとしたボールがいけばロングゲインのケースだったが、右利きのQBが左へロールしながら投げるのは難しい。伊藤のパスは不用意に浮いてしまった。宮城が待ち構えてインターセプト。タックルにきた西南のWR、そしてOLをかわし、エンドゾーンへ向かって加速。一人残っていたQB伊藤は、DL板敷勁至（4年､池田）がきれいにブロックしてくれた。44ydのリターンTDになった。

インターセプトもTDも秋の試合では初めて。「時間帯と点差からパスと予想して、深めに守ってました。自分の前に人が少なくて『いける』と思った。うれしかったです」

関学では毎年、春に鳥内秀晃監督と選手が面談をする。宮城も緊張した面持ちで監督室へ入った。関学DBの大先輩でもある監督に「どうすんねん？」と言われ、「V（バーシティ＝1軍）に上がって、試合に出ます」と答えた。秋のシーズンに入り、DBの中でも最後の砦（とりで）であるSF（セーフティー）のVメンバー2枚目に昇格。近大戦では終盤から試合に出たが、フル出場は西南戦が初めてだった。「監督には試合中に『もっといけ』って言われますけど、目標は達成できてよかったと思います」。初々しい笑顔を浮かべて言った。

京都のラグビー一家で育った

中学、高校時代はラグビーに没頭した。ラグビー一家で、祖父は関学、父は大阪体育大のラグビー部出身。父は花園出場63回、優勝6回の名門である天理高校（奈良）の出身でもあり、高校で全国優勝を経験している。家にはラグビーボールや優勝したときの写真が飾られてあり、幼いころからラグビーに触れた。宮城自身は京都市立修学院中でラグビーを始め、ずっとCTBだった。府立洛北高でも主力選手で、京都大会ベスト8が最高成績。「父と比べると絶対に負けるんで、あまり試合のことは言わないようにしてました」と笑った。いまでもラグビー熱は高く、ファイターズのラグビー出身の先輩とともに、ワールドカップの時期は盛り上がったという。

関学へは指定校推薦で入学した。体育会の部には入ろうと思っていたが、ラグビーへのこだわりはなかった。「初心者でもチャンスがある」とアメフト部に勧誘され、入部を決意。家族の影響で始めたラグビーをやめることについて、父は「好きなことやったらいい」と賛同してくれた。ポジションはチームの方針でDBに決まったが、その中でも最後尾を守るSFは自ら選んだ。「ちょっと失敗したなって思ってます。一番後ろでカッコいいと思って選んだんですけど、覚えることが多くて、頭の面で大変です」と苦笑い。副将の畑中皓貴（4年、滝川）や小学校からずっとアメフトに取り組んできている北川太陽（2年､佼成学園）からアドバイスを受け、ようやく一人前になった。「（アドバイスは）感覚的な部分が多いんですけど、助かってます」と、ほほえんだ。

昨年から大きくメンバーが入れ替わったDBはシーズン前からウィークポイントと言われてきた。それでも1回生から出場する北川に加えて、竹原虎ノ助（追手門学院）や和泉智也（関西学院）、宮城といった2回生の台頭で充実しつつある。宮城も「同期の活躍は刺激になってます」と話す。11月24日の神戸大戦でも、出場の可能性は高い。「いつ出てもいいように、しっかり準備したいです」

関学が強いときは、決まって頼りになるSFがいる。迅速に周囲に的確な指示を出し、確実で強烈なタックルを決める。宮城はそんなカッコいい関学のSFとなり、大学では父に誇れるような結果を残せるか。