20km競歩の東洋大･池田向希　1カ月前の反省を生かし、東京五輪代表に内定

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東京オリンピック代表最終選考会を兼ねた全日本競歩能美大会が３月15日、石川県能美市であり、男子20km競歩は池田向希（東洋大３年）が１時間18分22秒で優勝し、オリンピック代表に内定した。東洋大はこの種目でオリンピックに３大会続けて日本代表を送り出すことになった。また50km競歩の川野将虎（東洋大３年）とあわせ、競歩の２種目で代表入りを実現させた。どちらも大学チームでは初の快挙である。 

池田は２月の日本選手権では２位で代表を決められなかった。そこで浮き彫りになった課題をどのように克服してきたのだろうか。 

勝敗を分けた歩型への自信

16.5km付近で50km競歩の代表である鈴木雄介（富士通）が遅れると、高橋英輝（富士通）と池田のマッチレースになった。鈴木を振り落としたのは15kmからの高橋のペースアップだったが、そのペースに乗った池田がスピードを維持すると、高橋が残り１周（１周＝１km）で遅れ、池田が１時間18分22秒で優勝した。「ペースが上がっても弱気にならず、強気でいこうと思いました。（勝負を決めるというより）レース展開に対応して強気で歩いた結果です。英輝さんに後ろにつかれて、気配はずっと感じてました。でも、それに対応する準備もしてきたので、最後まで強い気持ちで歩くと決めてました」 

勝敗を決したのは歩型への自信の差だった。 

高橋は２kmの手前で２人の審判から注意を出された。歩型が直らなければ警告を出されることになるし、歩型の乱れが大きければいきなり警告が出る。注意を出していた審判の１人が、10km手前で高橋に警告を出した。選手は３人の審判から警告を受けるとペナルティゾーンで２分の待機を命じられ、４人の審判から出されると失格となる。 

高橋もその後は注意も警告も受けなかったが、最後の１周で注意を出されてしまった。勝負どころで歩型が乱れかけている事実を突きつけられたのだ。もしも警告が２人の審判から立て続けに出されたら、ペナルティゾーン待機となり、順位を大きく落とす。 

選考規定の詳細は割愛するが、東京五輪代表を決めるには能美大会で２位以内に入る必要があった。高橋はラストのスピードを武器に昨年まで日本選手権を５連勝した選手だが、その武器を自ら封じる決断をせざるを得なかった。歩型が乱れていると審判にとられない歩きで、７秒差の２位でフィニッシュした。 

レース後の高橋が、苦しい判断だったことを明かした。 

「レース中、何を優先すべきかいろんな思いがありましたが、このレースの優勝より、オリンピックが大事だと判断しました。最後は２番目にゴールすることを選びました」 

高橋が自身の“武器”を封印する形になったが、競歩においては歩型もまた“武器”となる。その点において、注意も警告も出されなかった池田が高橋を上回った。

表情に出ていた課題

２月16日の日本選手権（神戸）では、池田は昨年の世界陸上金メダリストの山西利和（愛知製鋼）に敗れて２位。１分31秒もの大差をつけられた。山西の力がワンランク上だったが、池田の課題も浮き彫りになった。東洋大の酒井瑞穂コーチは、池田が11kmで遅れたときの表情が強張っていた点を指摘した。 

「山西選手も高橋選手もリラックスした表情で歩いているのに、池田は力んだ表情でした。それは（池田も６位入賞した）世界陸上のときも感じていたことです」 

もちろん身体的なキツさもあるが、メンタル面が表情に出ていると酒井コーチは判断した。 日本選手権前の池田は非常にいい状態で、山西に勝って五輪代表を決める気満々で臨んでいた。レースが終わってみて「狙いすぎていた」（酒井コーチ）と分かった。 

１kmごとのタイムに現れないような小さなペースの上げ下げが繰り返されると、池田は体が思ったように反応していないことに気づいた。それが表情に出て、動きにも硬さが出る一因となった。山西が11km地点でペースを大きく上げたとき、高橋は15kmまでに山西に追いついたが、池田は一気に動きが固まって引き離され続けた。 

その後の１カ月は、どんな状況になってもメンタルを一定に保つため、酒井コーチが突然ペースアップを指示する練習にも取り組んできた。スピードも「まあ、このくらいだろう」という先入観を取り除くためにペースを上げたり、リカバリーの距離や時間を短くしたりするメニューも導入した。 

池田はレース後の会見で「考えていたレースができた」と、納得した表情で話した。「日本選手権は気持ちの面で焦りが出て、動きが固まってしまいました。今日はリラックスして、余裕を持った表情で淡々とレースを進めていこうとしました」 

勝負をかける距離を、日本選手権まではレース前に決めていたが、能美大会では前もって決めずに臨んだ。池田は大学２年生のときの世界競歩チーム選手権個人の部で優勝（チームとしても日本が優勝）したときに、ラスト勝負を制した。自分の勝ちパターンはそれしかないと決めつけていた。 

「世界陸上やオリンピックへの思いを持つことができたので、間違いなくプラスのきっかけになった大会です。でも、あのとき勝ったパターンに固執してしまったことが弱点にもなった。そのパターンにはまらなければ勝てなくなってしまいましたね」 

酒井コーチは能美大会前に「自分の勘を信じなさい」とアドバイスしたという。どんな展開になっても、まずは気持ちが焦らないように意識する。それによって余分な力を使わないようにする。 

池田は戦術面の変更をメンタル面の課題克服とリンクさせ、五輪代表をつかみ取った。 

東洋大が史上最強の大学競歩チームに

日本選手権のときの記事でも紹介したが、東洋大は12年ロンドンオリンピックの西塔（さいとう）拓己（今年２月に引退）、16年リオデジャネイロオリンピックの松永大介（現･富士通）に続き、3大会連続で男子20km競歩の現役学生選手代表を送り出した。学生チームでは２大会連続でも東洋大以外になく、日大と並んで出場最多回数となった。 

その感想を池田がこう語った。「高校のころの自分は力がなく、マネージャー兼任で入学しましたが、東洋大には強い先輩方が築き上げてこられた伝統があります。オリンピックや世界陸上を目指す意識、雰囲気がある。東洋大の伝統を受け継ぎたいと、入学当初から川野とも話してきたんです。そして毎日のように指導をしていただき、どんどん強くなっていくのが実感できました」 

池田が大学３年生でオリンピック出場を決められた要因の一つとして、酒井コーチは「自分のやるべきことに集中できる。いいと思ったことは、躊躇（ちゅうちょ）しないですぐに行動に移せる」ことを挙げた。体の柔軟性やフィジカルトレーニングが必要だと分かれば、その日のうちに取り組み始める。貧血のデータが提示されれば、次の食事からそこを意識して食べるようにする。 

前述のように、東洋大では川野が昨年10月の全日本競歩高畠大会（山形）で日本新記録を出して優勝し、先に50km競歩で代表を内定させている。五輪の競歩２種目を同じ学生選手が歩いたことはあったが、同じ学生チームの別々の選手が出場するのは初めてだ。 

「学生には４年間という限られた時間しかありません」と酒井コーチ。「努力の先延ばしをしている時間はないのです。努力はすぐにする。それができたから池田も川野も、大学３年でオリンピック代表を決められたのでしょう」 

日本の競歩界は現在、世界陸上とオリンピックで４大会続けてメダルを獲得している。まさに上昇気流に乗った状態だけに、池田にもメダル獲得のチャンスは十分ある。昨年出した１時間17分24秒はシーズン世界３位、今年の能美の１時間18分22秒は今シーズン世界２位のタイムなのだ。 

だが池田は、山西との差は大きいと実感している。昨年の世界陸上でも６位でメダルに届かなかった。「現時点で金メダルが目標とは言えません」と、冷静に自身を見つめている。「オリンピックまでに差を埋めて、目標は金メダルと言えるような準備をしていきます」 

日本選手権から能美までの１カ月で自身を変えられたことを考えれば、東京オリンピックまでの４カ月半で池田にできることはいくつもある。