サントリーやパナソニックなど5チームが全勝で後半へ、バレット得点王争い独走

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クボタ、トヨタ、神鋼も4戦負けなし

ラグビーのトップリーグ（TL）は雷で延期されていた2試合が20、21日にあり、レッドとホワイトの2組に分かれたリーグ戦を折り返した。4戦全勝はレッドのサントリー、クボタ、トヨタ自動車とホワイトのパナソニックと神戸製鋼の5チーム。得点ランキングではサントリーに新加入したニュージーランド代表のボーデン・バレット（29）が76点で独走している。

サントリーは20日、同じ東京都府中市に拠点がある「府中ダービー」で東芝を73-5で圧倒した。ともにTL最多の5度の優勝を誇るが、過去のリーグ戦で最大となる68点差をつけた。
SOバレットの3連続PGで主導権を握った。司令塔は「分析の中でもあったが、東芝はラインスピードを上げて防御してくる。キックスペースが空いているところを狙った。（東芝の）バック3にプレッシャーかけることをイメージした」と振り返り、効果的なキックを織り交ぜて攻め続けた。チームは計9トライ。「ローカルダービーの重要性をしっかり話をしてもらった」そうで、自身も6G、4PGで24得点を積み重ねた。抜きんでた個人技が光るが、「FWの素晴らしいパフォーマンスに感謝している」とチーム力を強調した。

ここまで4試合全てに先発出場して、2T、27G、4PGで76点を挙げた。「楽しんでプレーできている。毎週、しっかり準備して取り組んでいる」と世界トップの実力を示している。27日にトヨタ自動車、4月3日にはクボタと好調なチームとの連戦を迎える。

9トライのナエアタは出場停止に

トライ数では神戸製鋼のNo.8ナエアタルイ（27）が9トライ（3試合）でトップを走っているが、危険なタックルで4試合の出場停止処分を受け、リーグ最終戦まで出場できなくなった。ナエアタを追う、ヤマハ発動機のマロ・ツイタマ（24）とサントリーのテビタ・リー（25）はともに2年目。U20ニュージーランド代表に選ばれた経験もある決定力があるWTBでトライ数を伸ばす可能性がある。

リコーのHO武井日向（明治大学）やサントリーのSH齋藤直人、WTB中野将伍（ともに早稲田大学）、クボタのFB金秀隆（朝鮮大学）はここまで2トライをマーク。新人の健闘が目立ち、4月からは今春、大学を出た一つ下の選手も出場可能になる。

新人もベテランも最後のリーグ盛り上げる

一方でベテランも存在感を示している。21日のNEC戦で今季初勝利を挙げた日野は39歳のNo.8ニリ・ラトゥがマン・オブ・ザ・マッチに輝き、自らのTL100試合出場を祝った。トンガ代表で主将も務め、ワールドカップ（W杯）にも出場しており、箕内拓郎ヘッドコーチは「外国の代表選手では初の100試合出場。一貫したプレーをしてくれ、日本のラグビーにとっても貴重な存在。まだ、まだ、若いし、楽しみ」と祝福した。ラトゥは2007年から8年間、NECでプレーしており、「日本での多くのキャリアはNEC。彼らと対戦するのは特別な気分だった」と古巣相手に節目を迎えた。今季で幕を閉じるTLの歴史を振り返り、「レベルの高さを感じていてうれしい。（19年Ｗ杯の）日本代表の活躍が結果として出ている」などと話した。

リーグ戦は4月11日まであり、同17日から下部のトップチャレンジリーグ4チームを含めた20チームによるプレーオフトーナメントに入る予定。5月23日が決勝で最後のTL王者が決まる。