日体大・盛本聖也、名門の底力で箱根路へ　欠場のエース・藤本珠輝から「ありがとう」

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箱根駅伝の予選会が10月15日にあり、通算10度の総合優勝を誇る日本体育大学は、5位通過で75回連続出場を決めた。不安要素を抱えていたものの、駅伝主将の盛本聖也（4年、洛南）を中心に危なげないレース運びで名門の底力を見せた。

エース抜きも想定、高まった自覚

予選会独特のぴりっとした空気が張り詰める中、陸上自衛隊立川駐屯地内のスタートラインに立つと、日体大の盛本は緊張から表情が強張った。1949年の第25回大会から75年連続出場を続ける伝統の重圧、そして不安も入り交じる。駅伝主将の頭にあったのは、絶対的な存在として、チームを足でけん引してきた4年生エースの欠場である。

「藤本珠輝（たまき、4年、西脇工）がいない中、僕が走りでも引っ張っていかないといけないと思っていました。チーム内では一番予選会の経験は持っていますから」

故障を抱えた大黒柱の状態が芳しくないのは、夏の時点から分かっていたこと。エース抜きで戦うことも想定し、仲間たちと危機感を共有。1年時から毎年、予選会を走ってきた盛本は、先頭に立って走る主力としての自覚を強く持ち、練習に取り組んできた。レースで思うように結果を残せずに苦しんだときは、けがで走れない藤本らに支えられた。ときには「俺の記録を抜いてくれよ」と発破をかけられながら、信頼を寄せてくれていたと言う。同期の言葉を励みに、自分を信じて準備を重ねてきたのだ。

予選会の号砲が鳴ると不安はすっと消えて、体がスムーズに動いた。序盤は先頭集団がスローペースで走る中、日本人の上位グループ後方にピタリとつける。集団を風避けに使い、チームメートの廣澤優斗（4年、真岡）とともに走りやすい位置でレースを進めることができた。

2人そろって埋めたエースの穴

「集団にうまく隠れながら公園内（14km付近）まで行こうと思っていました」と中盤以降は粘りの走りを見せた。名村樹哉（たつや、4年、四日市工）を中心に一団で走っていた仲間たちとすれ違い、背中を押されたことも大きい。

「“集団走”の選手たちが、上の方の位置にいたので、ラストは安心して気持ち良く走れました。後ろにいる仲間のことを信頼していましたし、僕が1秒でも稼ぐことができれば確実に通過できると思いました」

役割はきっちり果たした。目標は1時間2分台だったものの、自己ベストの1時間3分21秒をマークした。チーム内トップの総合28位でフィニッシュ。続く廣澤も1時間3分53秒で入り、2人そろって藤本の穴を埋めた。そして、伝統校の底力を感じさせたのは、安定したペースで走り続けた“集団走”。7人が1時間4分台でまとめ、10人目の分須尊紀（わけすたかのり、2年、東農大二）も1時間5分10秒と踏ん張った。

「当初の設定タイムは1時間4分15秒だったので、集団はほぼそのとおりに走ってくれました」（盛本）

待機所の前に全員で一列に並び、成績発表を待つ間は気が気ではなかった。“安全圏内”と思いつつも、5番目に「日本体育大学」の学校名がアナウンスされると、盛本はほっと胸をなで下ろした。就任3年目を迎える玉城良二監督も安堵の表情を浮かべていた。

「選手たちはトップ通過という目標を立てていましたが、そういう状況ではなかったので。トップだろうが、10番目だろうが、まずは箱根に絶対に出ないといけませんから。（蒸し暑かった）気象条件を差し引いて考えると、総合タイム（10時間43分34秒）は妥当だったと思います」（玉城監督）

仲間であり、特別なライバルでもある2人

笑顔があふれる待機テントの中には、裏方として働いていた藤本の姿もあった。箱根路の切符をつかんでくれた仲間たちに感謝し、駅伝主将には労いの言葉をかけたと言う。

「シンプルですけど、『ありがとう』と言いました。ずっとチームを引っ張ってくれていましたから。気負い過ぎている部分もあって少し心配していたのですが、本番では豊富な経験を生かし、冷静に走っていましたね。いまは、盛本がエースだと思っています。僕は全然走れていませんので。これから、その座を奪い返すようにしたいです」（藤本）

2人は仲間であり、切磋琢磨するライバルでもある。中学生、高校生時代から近畿大会で顔を合わせ、競い合ってきた仲なのだ。出身は盛本が奈良、藤本が兵庫。盛本は特別な同期への対抗心を隠そうとはしない。

「いまはチームメートですが、負けたくない、勝ちたいという気持ちはずっと持っています。予選会でも、欲を言えば、藤本が焦るくらいの良いタイムを出したかったです」（盛本）

来年1月の箱根本戦に向けて、チーム目標の総合8位以内を目指し、練習から意識して勝負を挑んでいくつもりだ。前回大会は、1年時から希望していた6区で区間20位。もう失敗はしない。最後の箱根路へ懸ける思いは強い。

「これまでで、一番いい走りを見せたいです」