伊勢路7位の中央大　吉居大和は区間新でも、藤原監督「チームは箱根駅伝に向け修正」

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11月6日にあった第54回全日本大学駅伝で中央大学は7位となり、前回大会に続いてシード権を獲得した。2大エースの1人、中野翔太（3年、世羅）を欠く中、もう1人のエース、直前に起用が決まった吉居大和（3年、仙台育成）が6区で区間新記録を出し、シード圏内まで押し上げた。

吉居大和、急きょ出場で学生駅伝3大会連続区間賞

いったいいくつの区間賞を手にするのだろうか。

2大エースの1人、当日変更で6区に投入された吉居大和が、37分1秒の区間新記録で区間賞に輝いた。今年1月の箱根駅伝（1区1時間00分40秒）、10月の出雲駅伝（1区22分32秒）に続き、学生駅伝3大会連続の区間賞で、チームの目標のシード権獲得に貢献した。

実は昨晩まで走る予定はなかった。

体調が万全ではなく、大会4日前から3日間休みをとっていた。大会前日の5日、6割の力で走った5kmで14分15秒を出し、大会当日に走れる手応えを得た。

その日の夕食後、「走りたい」と藤原正和監督に直訴。5km走の調子などから判断し、東海林（しょうじ）宏一（2年、山形南）に代わり6区での起用が決まった。

目標達成でも「満足できる結果ではない」

レース当日、中央大は1区の千守倫央（4年、松山商）が3位の好位置につけたが、その後はシード圏外で襷をつなぐ苦しい展開。吉居が5区の若林陽大（4年、倉敷）から襷（たすき）を受けたときも、シード圏外の9位だった。

だが、さすがのエースだ。余裕すら感じる走りでさくさくと前方のチームを抜き6位に上がった。前回大会で東京国際大学の丹所健（3年、湘南工科大付）が出した記録を11秒更新し、7区の湯浅仁（3年、宮崎日大）に襷を渡した。

湯浅も6位を維持、アンカーの阿部陽樹（2年、西京）は早稲田大学の佐藤航希（3年、宮崎日大）に抜かれたもののシード権を死守し5時間13分3秒、前回大会よりチーム順位を1つ上げて7位でゴールした。

区間新とチーム目標を達成したものの、吉居は納得していない様子だった。「区間新が出たのはよかったと思うのですが、満足できる結果ではないと思っています。本来ならエース区間で活躍しないといけないと思っているので、箱根駅伝では自分と中野で合わせて、もっと先頭と勝負できるようなレースをしたい」と語った。

藤原正和監督「駒澤さんの山は高いな」

藤原監督は、吉居を6区に投入した理由について「他の大学のオーダーを見たときに、前半後手に回っても4、5、6区で上がれば目標に届く」と判断した。「あれだけ走れるんだったら2区に入れておけばよかったですね」と笑いつつも、各校のエースが争う2区を走った山平怜生（2年、仙台育英）には「よく粘ってくれた。及第点。次につながったと思います」と評価した。本来なら5、6区で学生駅伝デビューを予定していた。箱根駅伝を見据え、あえて厳しい区間に投入したが区間11位と健闘した。中野は疲れで調子が上がっておらず、箱根駅伝に備えて起用しない決断をした。

「駒澤さんの山は高いな。現実的に3位が狙うべき目標かなと思います」と藤原監督。

駒澤大や青学大ほど分厚い選手層はなく、エースに頼らざるを得ない場面もある。けが人を出さず、どこまで練習の負荷を上げるのか指揮官も頭を悩ませる。「出雲のままだと、よくて3番かなというところがあったので、少し1回だけでも練習をやっておこうという、その1回が余計でした。選手たちは全体的に重かったかなと思います」と振り返った。

今季、3大駅伝すべてに出場する中央大。戦力は充実してきており、出雲駅伝3位の勢いもある。藤原監督は「これをきっかけに箱根駅伝に向けて修正していきたいと思います」と先を見つめた。