立教大・関口絢太「応援でペースが上がる」　監督不在の中、自主性育み勝負の箱根へ

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10月14日に開催された箱根駅伝予選会で立教大学が6位となり、2年連続となる本戦出場を決めた。昨年チームを55年ぶりに箱根路へと導いた上野裕一郎氏が、今月11日に指導者として不適切な行動があったという理由で解任され、監督不在で臨んだ舞台。選手たちはここから本戦まで約2カ月半の間、これまで以上に選手一人ひとりの自主性が求められる。

10km地点では暫定トップに

年始の箱根駅伝を走ったメンバーは、全員が3年生以下だった。久しぶりの出場とあって当時の上野監督は選手たちに「楽しんで走ってもらいたい」と送り出したが、往路は20位、総合18位。レース後のチームは「このままでは翌年、箱根に戻ってこられない」という雰囲気だった。3区を走った関口絢太（4年、國學院久我山）は言う。「前回は出られることがうれしかったんですけど、走ったメンバーは特に『次はシード権を取りたい』と感じていました」

チーム内で10000mの持ちタイムが最も速い関口は、今回の予選会で思いを体現する走りを見せた。

立川駐屯地をスタートすると、留学生選手たちの集団に中央学院大学の吉田礼志（3年、拓大紅陵）がついていき、その後ろに日本人選手のトップ集団が続いた。関口は中山凜斗（4年、九州学院）、馬場賢人（2年、大牟田）らと集団内でレースを進め、チームは10km通過時点で次点の明治大学に12秒差をつけて暫定トップに立った。

補強トレーニングを増やし、フォームが安定

国営昭和記念公園に入った15km地点で、日本人集団から東京農業大の前田和摩（1年、報徳学園）が飛び出し、レースが動く。関口も懸命に前を追い、最終的には前田、吉田、神奈川大学の小林篤貴（4年、四日市工業）に続く日本選手4番手、全体14位の1時間2分15秒でフィニッシュ。チーム内ではトップの走りを見せた。チーム6位が発表されると、拠点とする公園内のテント近くにいた大勢のファンから歓声が上がり、選手たちも喜びを爆発させた。

「本戦でも感じたことではあるのですが、応援を受けてペースが上がることはあるんです。特に今回は立教の応援がかなり多くて『力になる』ということは走っていて感じました。本当にそこは感謝しかないです」と関口。祝福ムードに包まれ、原田昭夫総監督は選手たちから胴上げされた。

関口はもともと前半型で、後半になると失速してしまうことが課題だったという。特に初めて走った前回の箱根駅伝は「1人で20kmとかハーフマラソンの距離を走ることが初めての経験でした」。そこからスタミナをつけるための体作りに励んできた。

距離を踏むだけでなく、他の選手が行っている補強トレーニングにさらに自分だけプラスして取り組むようになった。すると後半に入っても、体幹がぶれてフォームが崩れることがなくなり、失速する幅も小さくなった。「トレーニングを入れたことで、目に見えるぐらい自分でも変わったと感じます」。アップダウンが激しい後半の昭和記念公園内でも、最後にペースを上げられたのは、一つの成果だろう。

「前を向いていかないといけない。どうにかプラスに」

チームの練習はこれまで、基本的に上野氏がメニューを組み立ててきた。「ジョギング期間については自主性を求められていたんですけど、ポイント練習は作ってもらっていました」。今後の練習の流れについては「本当に自分でもまだ分からない」と語り、「陸上に向きあう時間は増えるのかなと思います。（上野氏が抜けたことは）正直マイナスですけど、もう前を向いていかないといけないので、どうにかプラスに変えることが必要です」。

前述の通り、今年は箱根駅伝でシード権の獲得を狙う。改めて前回の箱根路を振り返ってもらうと、「最初の1区から勝負になっていないところがありました。そこからつなぐ区間もそうですけど、根本的に実力が足りませんでした」と語った。

目標達成のためには、出走した選手の誰がどの区間を走っても、1桁順位で走ることが理想だ。「前回箱根を走ったメンバーが全員3年生以下だったので、そこは『プラス1年ある、あと1年練習できる』と思っています。悔しい思いをしたことが、全体の底上げにつながっているのかなと思います」

11月の全日本大学駅伝には出場しないため、これからは箱根に照準を絞って練習に取り組む。「少なからず他校との実力差も埋まっていると思いますけど、現実はまだまだ遠い。ここからが勝負になる」と関口。箱根本戦では前回とは違う姿を見せたい。