東北工業大・仁田滉人　引退撤回し4年秋まで完走、痛みに耐え宿敵封じた魂の148球

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大学野球では、3年秋や4年春のシーズンを終えたタイミングで競技を引退する選手も珍しくない。中にはそれが「慣例」となっている部もある。東北工業大学の仁田滉人（4年、利府）は、当初は4年春での引退を考えていた選手の一人。しかし、ある「心残り」が生じて引退を撤回し、4年秋の大学ラスト登板でその思いを晴らした。

仙台大学から11年ぶりの勝ち点奪取をもたらした完封勝利

今年の仙台六大学野球秋季リーグ戦で優勝した仙台大学に、唯一土をつけた東北工業大。近年全国大会への出場回数を増やし、NPB選手も多数輩出している強敵から勝ち点を奪うのは、2013年春以来だった。

仁田は1勝1敗で迎えた第3戦に先発。7回4安打無失点と好投したが、試合は7回降雨コールドで0－0の引き分けになった。約2週間後に持ち越された第4戦も仁田が先発し、これが大学ラスト登板。そして大学卒業後に野球を継続しない仁田にとっては、野球人生ラスト登板となった。

この試合でも、仁田は最速140キロの直球と5種類の変化球を織り交ぜた投球で仙台大打線を封じ込んだ。被安打5、与四死球7と再三走者を出しながらも粘り、9回8奪三振無失点。味方打線が二回と六回に奪った2点のリードを守り切り、「中学生以来」という完封勝利をやってのけた。

最終回は無死一、二塁から3者連続三振。しびれる展開の中ひょうひょうと投げ続け、試合終了の瞬間も派手に喜ぶでも、涙を流すでもなく、にこやかな表情で小さくガッツポーズするだけだった。だが、胸中には並々ならぬ思いがあった。

けがの功名で球速大幅アップ、4年春に初白星

「元々4年春でやめる予定で、春の仙台大戦は『これが最後だ』と思いながら投げていました。でも、その試合で良いピッチングをしたけど負けたのが悔しくて、1週間悩んで4年秋まで続けることを決めました」

3年秋までのリーグ戦登板は計6試合。すべて中継ぎで計9回を投げ、通算防御率は13.50。3年時はひじの故障に悩まされ、わずか1試合の登板に終わった。不完全燃焼のまま引退を迎えることも考えられたが、4年春に転機が訪れる。

故障の影響で投げられない期間、ウェートトレーニングに多くの時間を費やした結果、4年時に球速が最速140キロまで向上した。高校時代の最速は120キロほど、大学入学時も129キロだったことを踏まえると、大幅に上がった。実戦でも速球をうまく使えるようになり、オープン戦から中継ぎでアピール。4年春の東北大学戦ではリーグ戦初先発を果たし、5回2安打無失点の好投で初白星を挙げた。

その後の東北福祉大学戦と仙台大戦でも先発し、格上相手に粘投。特に仁田が「最後」のつもりで臨んだ仙台大戦は8回4安打2失点で完投した。1-2で敗戦。達成感よりも悔しさが勝ったため、ユニホームを脱ぐタイミングを遅らせることにした。

痛み止めを飲みながらの「ラスト登板」で有終の美

大学ラストシーズンとなる秋に向けても好調を維持。プロ野球・巨人でプレーした左投手で主に投手陣を指導する荻原満ヘッドコーチは、夏のオープン戦の時期に「今投手で一番良いのは仁田だよ」と口にしていた。

ただ、ひじの痛みは完治しておらず、痛みと付き合いながらの投球は続いた。明確な投球制限をしていたわけではないというが、100球をめどにして、実際に100球を超えた試合は一度もなかった。

たが「ラスト登板」は例外だった。完封勝利を挙げた仙台大戦は「今まで野球を続けることができたのは周りの人たちのおかげ。家族や友人も球場に来ていたので、いいピッチングを見せられれば」と意気込み、痛み止めを飲みながら腕を振った。球数は自己最多の148球を数えた。

そして手にした念願の1勝。春とは異なり、今度は達成感に満ちていた。「秋までやって、こういう結果で終えられてよかった。やり切りました」と仁田。「最後に過去最高の投球だったのでは？」と尋ねると、「本当にその通りです」とはにかんだ。

やり切った野球人生「選択は間違っていなかった」

今秋の仙台大戦の第2戦では、同期のエース左腕・後藤佑輔（4年、仙台育英）が仁田に先立って完封勝利を挙げた。後藤とは下級生の頃からともに練習に励んだ仲で、仁田は「後藤は練習の鬼。練習量は絶対にかなわない。ライバルだけど一緒に頑張ってきた仲間でもあるので、いつも刺激をもらっていました」と話す。

そんな後藤と難波龍世（4年、仙台育英）、鎌田健太郎（4年、仙台）は社会人野球に進む予定。4年秋まで完走した仁田以外の4年生が3人とも大学卒業後も競技を続ける中、仁田はひじの痛みも考慮して野球人生に終止符を打つ決断を下した。

それでもやはり、後悔はない。「高校生の頃は公式戦であまり投げたことがなくて、3年夏も背番号10の2番手でした。大学で続けるかどうかも迷ったんですけど、その選択は間違っていなかったです」。2度離れかけたマウンドに別れを告げ、次の人生へと歩みを進める。