駿河台大が12位に躍進　疑心暗鬼だった「箱根駅伝出場」が明確になった

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箱根駅伝予選会で前回18位だった駿河台大は今年、12位に順位を上げた。10位で本戦出場をつかんだ中央大との差は1分58秒。やっと箱根駅伝が見えるところまできた。それでも徳本一善監督は「悔しさしかない。筑波がいけてうちがいけないことはないでしょ、とは思ってたんで」と口にした。

筑波大は予選会6位で26年ぶり63回目となる本戦出場を決めた。前回17位からの大躍進だった。筑波大は2011年に「筑波大学箱根駅伝復活プロジェクト」を打ち上げ、15年からは筑波大OBでもある弘山勉監督のもとで力をつけてきた。その11年に徳本さんは駿河台大のコーチとなり、12年から監督として駿河台大を強化している。過去に62回出場という実績がある筑波大に比べると、箱根駅伝初出場を掲げる駿河台大とは事情が異なる。それでも本戦出場をつかむには「筑波に勝つことが大前提」という思いが、徳本監督にはあったという。

エース2人がタイムを稼ぎ、あとは集団で押し切る

予選会では12人がハーフマラソンを走り、その上位10人の記録の合計で競われる。駿河台大の戦略はエース2人を思いっきり走らせ、そのほかのメンバーは一つの大集団で走るというものだった。

ケニアからの留学生であるブヌカ・ジェームス・ナディワ（2年）は、5月の関東インカレ男子1部5000mと10000mの2冠を達成している。そのジェームスには1時間1分で走ることを課した。もう一人のエースである吉里駿（3年、大牟田）の目標タイムは1時間3分45秒。そのほかの10人は1kmを3分5秒ペースで押し切り、全員が1時間5分で走れれば予選会を突破できると踏んでいた。夏合宿を経て、確実に力をつけていることをチームも感じていた。「残りの10人は同じ練習ができて同じ調整ができていた。だから『お前らのうち一人がいけたら全員いけるよ』という流れはできてました」と徳本監督は自信をのぞかせた。

予選会当日、ジェームスが留学生たちの先頭集団に食らいつき、8位で1時間3分26秒のタイムを刻んだ。吉里はレース前、練習を積んで万全の準備を重ねてきたものの、自分の力を出し切れるか不安があったという。しかしスタートしてすぐに体の動きのよさを実感すると、「絶対いける」と自信をもって前半から攻めた。レース後半になるころには気温がぐっと上がり、選手たちの表情も険しさを増した。吉里も14kmを過ぎて昭和記念公園に入ってから走りが苦しくなり、最後は32位で1時間4分30秒でゴールした。後半にペースが落ちたものの、コース沿いからのチームメイトの声援に励まされ、それが気持ちの支えになった。「苦しいときに助けてもらえて、最後のゴールまで1秒にこだわって走ることはできたと思う」と手応えを感じていた。

しかし結果は12位。徳本監督は「こういう暑さはどの大学も対応できなかったと思うんですよ。そんな中でも、うちは粘った方だと思います」と選手たちをたたえた。それでも「ただ、67分かかった選手は本来だったら66分台で走れたよね、というやりきれない気持ちはあります。流れはできてましたから。そこで優劣がつくのはどういうことなのか。さらに分析して、調子を合わせて上げることが来年の課題なのかな」と悔しさをにじませた。

一番の収穫は「モチベーションの変化」

今回の予選会を振り返り、もっとも大きな収穫は「モチベーションの変化」だと徳本監督は言う。この8年間、「箱根駅伝出場」を目標にチームを強化してきた。チームには本気で箱根駅伝を目指すという目的意識の共有を徹底し、どうしたらいいのかを選手たちに問い続けてきた。しかし一からチームをつくる過程で、徳本監督自身にも「本当に箱根駅伝にいけるのか」という疑心暗鬼はあったという。その中でつかんだこの12位は、「自分たちは箱根駅伝に出る」という目線に変えてくれるきっかけになった。

それは吉里自身も感じているところだった。「15位以内というのはみんなの共通意識になってたんですけど、でも去年の結果とか自分たちの自己ベストとかを考えると、正直、まだ箱根は見えてなかったです」。そして12位という結果を受け「もっと明確に箱根を意識にできてたらいけたのかなって。そういうことを考えると悔しいです」と口にした。32位だった吉里は関東学生連合チームのメンバーに選ばれた。

今回の予選会では33年連続で本戦に出場していた山梨学院大が17位で出場権を逃すなど、箱根駅伝の常連校が予選会で姿を消している。今回、駿河台大はその上に立てたものの、「常連校には常連校の実績や力がありますから、すぐに分析して来年に備えてきます。初出場を狙う我々は1年を通してここで勝ち上がる流れをつくらないといけない」と徳本監督は言う。

来年の全日本大学駅伝関東地区選考会で出場権をつかみ、その流れを箱根駅伝予選会につなげる。大事にしているのは目的意識。誰一人、箱根駅伝に出ることを疑わずに突き進めるチームを、これからまたつくり上げていく。