早稲田SH齋藤直人がサンウルブズのメンバー入り いま注目の学生SHは？
11月23日の早慶戦を勝ちきった早稲田大は開幕6連勝を飾り、12月1日、同じく全勝の明治大との大一番に挑む。早稲田を率いるキャプテンSH（スクラムハーフ）齋藤直人（4年、桐蔭学園）はこのほど、日本スーパーラグビーのサンウルブズの一次スコッドに選ばれた。齋藤は以前｢本気で2019年大会の出場を目指してたので悔しい気持ちはある｣と、日本代表への思いを口にしていた。彼は大学生の中で最もワールドカップに近づいた選手だった。
大学生で唯一、47人の日本代表選手に選ばれて
3年生の春、齋藤は日本代表に準じるジュニア・ジャパンで活躍し、日本代表予備軍であるNDS（ナショナルディベロップメントスコッド）に選出された。ニュージーランドでスーパーラグビーのブルーズAと対戦し、途中出場ながらトライも挙げている。この試合に出たメンバーのうち3人は、今年のワールドカップで日本代表メンバーに選ばれた。
齋藤は日本スーパーラグビーのサンウルブズの練習生にも選ばれた後、18年8月末には大学生で唯一、47人の日本代表第2次ラグビーワールドカップトレーニングスコッドにも名を連ねた。だが授業や大学の試合を優先しなければならない事情もあり、日本代表合宿に参加することはなかった。
日本代表の指揮官として23年ワールドカップも指揮することになったジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（HC）は言う。｢『2023年のOne Team』の一員になりたいと思ってる若い選手も、いまから挑戦を始めることが大切です｣。齋藤は近い将来、日本代表になるポテンシャルを秘めた代表格の選手の一人だ。ワールドカップ準決勝2試合もスタジアムで観戦し、大いに刺激を受けた。｢いまは早稲田で日本一になることしか考えてませんけど、次のワールドカップは出場したい！ ｣と静かに闘志を燃やしている。
日本の大学ラグビーのSHはレベルが高い
背番号｢9｣を背負うSHはボールにいち早く到達して素早くさばき、スタンドオフ（SO）とともにゲームをコントロールするポジションだ。近年はパスさばきだけでなく、正確なハイパントキックのスキルも要求されている。
19年ワールドカップのSHの日本代表メンバーを見ると、田中史朗（京都産業大～キヤノンイーグルス）、流大（帝京大～サントリーサンゴリアス）、茂野海人（大東文化大～トヨタ自動車ヴェルブリッツ）と3人とも日本の大学出身だ。現在の大学ラグビーもまたSHのレベルが高く、齋藤以外にも有望な大学生選手が数多くいる。
高校時代から齋藤の同期でライバルだったのが、筑波大のSH杉山優平（4年、大阪桐蔭）だ。最終学年の今年度はキャプテンとして筑波大を引っ張っている。杉山は齋藤に関して｢いつも一つ上の（代表の）カテゴリーでプレーしてるんで、むこうは（僕のことを）意識しているか分かりませんが（苦笑）｣と話しつつ、｢空いてるスペースを見つけて、そこを突いていくといった自分の色を追求していきたい｣と先を見すえている。
他にも帝京大には、SH末拓実（4年、長崎北陽台）とSH土永雷（3年、光泉学園）といった攻撃的なSHが2人いる。また天理大にも1年生からレギュラーとなりU20日本代表やジュニア・ジャパンにも選ばれていたSH藤原忍（3年、日本航空石川）、そして大東文化大にはユニバーシアード7人制日本代表として金メダルに貢献した、スピードが武器のSH南昴伸（3年、御所実業）がいる。
昨年度の大学選手権覇者である明治には、1年生からメンバー入りし、2年生になった今年度はレギュラーとして定着したSH飯沼蓮（日川）がいる。飯沼の父親も筑波大、NECでプレーしていた名選手だった。飯沼は2年生になってからは、FWもうまく使いつつ、テンポを上げたり下げたりと落ち着いたゲーム運びができるようになってきた。日本代表やサントリーで活躍してきた元SHの田中澄憲監督も、｢将来は日本代表になれる｣と太鼓判を押している。
またルーキーにも、早稲田のSH小西泰聖（桐蔭学園）や専修大のSH友池瞭汰（東福岡）などと、将来有望な選手がいる。
23年ワールドカップ出場を考えると、大学だけでなくサンウルブズやトップリーグで活躍し、早い段階でジョセフHCら日本代表コーチ陣にアピールすることが、ワールドカップ出場への鍵になるだろう。
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