サントリーが唯一の全勝でリーグ戦終了、新人の下川甲嗣がデビュー「最速」トライ

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ラグビーのトップリーグ（TL）は4月11日、8チームずつ2組に分かれたリーグ戦を終えた。最多6度目の優勝を狙うサントリーが唯一の7戦全勝だった。リーグ戦での順位は17日から始まるプレーオフトーナメントに反映され、トップチャレンジリーグ上位4チームを加えた計20チームが、来季から新リーグに移行するため最後となるTL王者を目指す。日本選手権を兼ねた決勝は5月23日の予定。

14トライの猛攻

レッドカンファレンス1位通過を確実にしていたサントリーは中村亮土主将（29）を外すなどメンバーを入れ替えてNTTコミュニケーションズ戦に臨んだ。それでも、攻撃の手は緩めず、14トライを奪うなど94-31で大勝した。ミルトン・ヘイグ監督は「大量得点することができ、ファンも楽しんでいただけたのではないか。新人選手でカンジ（下川）がファーストタッチでファーストトライ。素晴らしいハイライトだった」と振り返った。

「先輩のナイスアシスト」

2021年度の新人は4月から出場可能になった。サントリーにも明治大学のFW箸本龍雅主将（22）ら大学トップクラスの5選手が加入したが、初めて控えのメンバーに選ばれたのは早稲田大学で活躍したFW下川甲嗣（22）だった。後半22分に交代出場して、相手ゴール前のスクラムで右フランカーの位置に入った。サントリーがこのスクラムを押し込んでPKを得ると、下川は自ら速攻を仕掛け、ゴールポスト左へ飛び込んだ。デビュー1分ほどで「最速」トライを挙げた下川は「スクラムが回った状態でペナルティーをもらって、自分の下にボールがあった。拾い上げてポイントへ行ったら、前が空いていたというか、いけそうな感じがあった。そこでさらに齋藤（直人）先輩から『行けっ』ていうことがあったので、タップしていきました。先輩のナイスアシストです」

ヘイグ監督は「ケガ人も結構、出ていた。マルチにFWのポジションをプレーできる器用な選手。練習でもコーチからもすごくいいフィードバックが出ていた」と起用の理由を説明した。下川は「メンバーに入るために練習しているが、びっくりというか心の準備ができてなかった。チームの一員とし絶対に責任を持ったプレーをしなければいけないと思った」と言い、負けられないトーナメントに向かうチームに刺激を与えた。

このほか、サントリーは前半にWTBテビタ・リー（26）が今季10トライ目を挙げ、最多トライで並んだ。今季初めてリザーブに回ったニュージーランド代表のボーデン・バレット（29）も18分ほどの出場で3トライなどを上積みし、計128得点とぶっちぎりの得点王となった。また、日本代表の司令塔でもあるキヤノンの田村優主将（32）が初めてベストキッカーに輝いた。