法政大学のRB星野凌太朗、連発するビッグプレーは謙虚に地道な努力の成果

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アメリカンフットボールの関東大学1部TOP8で、今、最も観客を沸かせられる選手は法政大学のRB（ランニングバック）星野凌太朗（3年、日大三）だろう。昨季、リーディングラッシャーに輝き、上級生になってさらにプレーの幅を広げている点取り屋から目が離せない。

「四刀流」のタッチダウン

星野は開幕戦（10月3日）の日本大戦で圧巻のプレーをみせた。昨季、甲子園ボウルに出場した王者に対し、パス、パスレシーブ、キックオフリターン、ランと4つの異なるプレーでタッチダウン（TD）を挙げた。日大戦の第2クオーター（Q）、相手ゴール前でボールを受け取った星野はスペシャルプレーでTE中木隆平（4年、法政二）へパスを投げ、逆転のTDを成功させた。

実は、野球少年だった星野は肩には少なからず自信がある。横浜市出身で小さい頃は剣道とともに野球に親しんだ。高校野球の強豪の日大三に憧れもあり、日大三中へ進んだ。軟式野球では遊撃手などで活躍したが、三高のレベルは想像以上に高かった。「中学に入るまでは知りませんでしたが、厳しいということで高校で何をしようかと考えた時、三高にアメフト部があり見学に行きました」

初めての試合からビッグプレー

高校1年での今でも忘れられないプレーが、星野のアメフトの原点だ。2016年4月、アメフトをはじめて初めて試合に出た。春季東京都大会、強豪の駒場学園戦で独走のTDを決めた。「ルールも全然知らなかった。がむしゃらにやって、タッチダウンが取れたのですごく印象的でした」

そこから、長い距離を走り切るようなビッグプレーが星野の代名詞になった。法大でルーキーだった19年の早稲田大戦も鮮烈な記憶を残している。優勝に王手をかけていた早大に対し、星野は試合開始のキックオフのボールを捕ると、98yのリターンTDを決めた。試合には敗れたがこの年、キックオフリターンでは1年生ながらリーグ1位の平均33.6ydを記録した。

観客が沸くようなプレーを狙っているわけではない。星野は「自分の役割をしっかりこなすことだけを考えている」と謙虚に話す。ガードをしてくる選手がよりやりやすいコース取りを、常に考えているという。

日大三高時代に、二つ上に厳しいLB（ラインバッカー）の先輩がいた。練習中、その先輩からどうやって逃げようか、どうやってかわそうかと考えていたら、自然と切り返しのステップなどが身についた。三高は人数も限られており、試合では攻守に出ずっぱりでハーフタイムに一息つくような感じだった。それが今のたくましさにつながっている。

9年ぶりの甲子園へ欠かせない

10月の日大戦に話を戻すと、TDパスを投げた後の星野は、前半終了間際にWR小山昭瑛（4年、聖望学園）から後ろへ戻すパスを受け取るスペシャルプレーから右サイドを駆け抜けて2つ目のTD。同点に追いつかれた直後のキックオフでは97ydのリターンTDを決めた。最後は6ydを走って、この日4つ目のTDでダメを押した。2戦目の立教大戦（10月23日）でも第1Qに星野の連続TDランから主導権を握り快勝した。

法大の有澤玄ヘッドコーチは「レベルは相当高い。人間性もよく、痛がらないけがをしないすごくいい選手」と期待をかける。コロナ禍、試合数が限られてきた中で、試合を通してパフォーマンスを発揮できるスタミナなどが課題でもある。

星野は法大の2つ上の先輩RB阿部快斗（ノジマ相模原ライズ）にあこがれ、追いかけてきたという。下級生の時につけていた背番号「30」は阿部の番号を引き継いだものだった。1桁の番号をつけたかったと今年から背番号を「1」に変えた。「上級生になって後輩もでき、自覚を持ってチームを引っ張っていく存在になれればと思いやっています」

法大が甲子園ボウルに出たのは2012年が最後、大学日本一はさらに06年までさかのぼる。17年にチームの愛称を「オレンジ」にして初めての頂点には、一発で局面を打開できる星野の力が欠かせない。