青学大の左腕・児玉悠紀　2年目の壁を乗り越え、コントロールを磨き、プロへの切符を

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春季リーグの12試合中5試合で先発のマウンドに上がり、青山学院大学の投手陣を支えた左腕・児玉悠紀（2年、日大三）。児玉の活躍なしには青山学院大の1部残留は語れないだろう。今回は、そんな彼にスポットを当ててみたいと思う。

日大三高の背番号1、青学大へ進学

伸びのあるストレートと切れ味抜群のスライダーが持ち味。日大三（東京）のプロ注目のエースとして児玉は2020年夏、甲子園を待ちわびていたが、新型コロナウイルスの影響で大会は中止となった。その悔しさを胸に大学での活躍を近い、昨春、青山学院大へと進んだ。

児玉のリーグ戦初登板となったのは、昨年の秋季リーグ。相手は春季リーグの覇者亜細亜大学だった。この試合は、青山学院大の先発・森圭名（現三菱重工East）が2回4失点と捕まりノックアウト。迎えた三回、児玉は闘志を秘め、神宮のマウンドに上がった。

6回を投げ、6奪三振、許したヒットはわずかに3本と圧巻のピッチングを披露。本人も「正直楽しもうと思っていた。4点差で負けていたので、割り切っていけた」と、強心臓ぶりを見せた。その後も3試合に登板し、勝ちこそつかなかったものの、防御率1.93とルーキーとは思えない堂々たるピッチングだった。

迎えた2年目、立ちはだかる大きな壁

偉大な先輩たちが卒業し、飛躍を胸に2年目のシーズンとなった今年、開幕戦は東都大学野球史上初の大分県で迎えた。児玉は日本大学との開幕第2戦目の先発マウンドを託された。宮崎県出身の児玉にとっては慣れ親しんだ九州の地。日大打線を8回1失点、8奪三振で勝ち投手となった。大学ではリーグ戦初勝利に、幸先のいいスタートを切った。

しかし、強打者がひしめき合っている東都野球1部リーグ。そう簡単には思い通りのピッチングはさせてもらえない。2戦目の登板相手は、プロ注目の森下翔太（4年、東海大相模）や北村恵吾（4年、近江）といった恐怖のクリーンアップ陣を擁する中央大学。そんな中央大打線に、児玉は捕まった。先発のマウンドに上がったものの打ち込まれ、1回2/3で6失点を喫しマウンドを後にした。

「自分の持ち味であるテンポ、リズムで投げる本来の投球ができなく、不甲斐（ふがい）ないピッチングをした」。後の取材で児玉はそう口にした。テンポの良さが生命線の一つでもある児玉だが、この試合ではそれを生かせなかった。中1日で第3戦の中央大戦にも先発するも、5回持たず降板。ここでも、児玉本来のピッチングとは程遠かった。

しかし、児玉もこのまま黙っているわけにはいかない。第2戦の駒澤大学戦、児玉は九回途中まで132球の熱闘で、完投とはならなかったものの、駒澤大打線を零封。今シーズン2勝目を手にした。「真っすぐで押せたことが良かった。内野の人たちが声をかけてくれたので後押しされた」と児玉は振り返り、「完封のことは考えていなかった。目の前のバッターを打ち取ることだけを考えていた」と明かした。この春季リーグは7試合に登板し、2勝0敗、防御率2.93、クオリティースタート（QS）3回という成績だった。

リーグ優勝、その先にプロを見据え

児玉はもちろん、青山学院大学野球部自体、2006年から実に16年、1部優勝から遠ざかっている。今シーズンは小田康一郎（1年、中京）や藤原夏暉（1年、大阪桐蔭）らをはじめとする、強力な新戦力を迎え入れて臨んだリーグ戦だったが、激闘の末、最終的には中央大や日大とともに同率最下位に沈み、後に史上初の2カードとなる最下位決定戦にまわった。その結果、青山学院大は4位で春季リーグを終えたものの、苦しい戦いだったことに違いない。

秋季リーグ制覇に向け、児玉自身もチームも、さらなるステップアップに期待する。そんな児玉自身、1年生の時と比べて「配球の面で、キャッチャーに任せきりではなく、自分で投球パターンを考えて投げるようになった」と言い、心身ともに成長した一面も見せた。

「やるからにはプロを目指す」

そう答えた児玉。自慢の精密機械のようなコントロールに磨きをかけ、プロへの切符をつかみ取る。