箱根駅伝で中央大学が「目標達成」の2位　藤原正和監督「4年生が泥臭く引っ張った」

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1月2日・3日の第99回箱根駅伝で「往路優勝」と「総合3位以内」をめざしていた中央大学が2位に入った。3位以内に入るのは第77回大会以来、22年ぶり。藤原正和監督は「うれしさが半分、頂点を取れなかった悔しさが半分。4年生にエース格がいない学年でしたので、練習と私生活で泥臭いことをして引っ張ってくれました。4年生がそういう仕事を買って出てくれたところが、今年のチームの強み」と総括した。

「攻めのオーダー」を組んだ往路

今大会の中央大は、往路で「攻めのオーダー」を組んだ。各大学のエース級が集まる「花の2区」に1区の区間記録を持つ吉居大和（3年、仙台育英）、続く3区に10000mで吉居大和より速い自己記録を持つ中野翔太（3年、世羅）といったチームを代表する選手を配置した。

2区では吉居大和が青山学院大学の近藤幸太郎（4年、豊川工）や駒澤大学の田澤廉（4年、青森山田）に競り勝って、トップで戸塚中継所へ。襷（たすき）を受けた中野は「先頭で来たのはすごくうれしかったし、勢いがついた」。下り基調の3区序盤でしっかりとリズムに乗り、区間賞を獲得した。次点の駒澤大と10秒差をつけて、平塚中継所で待つ吉居駿恭（1年、仙台育英）に襷を渡した。

吉居駿恭は、後ろから駒澤大の鈴木芽吹（3年、佐久長聖）が迫ってくることに気付いていた。7km手前で前に出られたが、「ここは絶対につかないといけない」と追走。引き離されても立て直し、数kmは一緒についていった。藤原監督からは「追いつかれてからは15kmまで対応して、ラスト5kmで勝負」と言われていたという。「最低限（の走り）かなと。でも、きつい場面での応援が力になりました」と初の箱根路を振り返った。往路はトップの駒澤大と30秒差の2位。優勝には届かなかったものの、総合3位以内は十分に狙える位置で、翌日の復路に入った。

復路で4年生が多くを占めた理由

中央大は6区で主将の若林陽大（4年、倉敷）、7区千守倫央（4年、松山商業）、8区中澤雄大（4年、学法石川）、10区助川拓海（4年、水城）と復路の5区間中、4区間を4年生が占めた。藤原監督がその意図を明かした。「基本的に近年の箱根は1～3位が単独走で、4位以下は団子になってシード権争いになることが多い。その通りにいけば単独走で追い上げることになるだろうから、まずはしっかり距離を踏んでいる子たち、暑さ対策ができている子たちということで、4年生と3年生の湯浅（仁、3年、宮崎日大）を配置したら、1人でも区間上位で来られるだろうと」。今の4年生たちは、1年生の頃の第96回箱根駅伝予選会で10位に滑り込み、ぎりぎりで本大会出場をつかんだ世代。過去につらい思いもたくさんしている上級生たちの経験にかけた。

復路のエントリー全体を眺めると、駒澤大はルーキーの佐藤圭汰（1年、洛南）や全日本でアンカーを務めた花尾恭輔（3年、鎮西学院）、青山学院大は中村唯翔（4年、流通経済大柏）が出走しないことが決まった。藤原監督は「力通りに発揮すれば（総合優勝も）ゼロではないからチャレンジしていこう」と伝え、選手たちを送り出した。

頂点をつかみ取るならば、4年連続で山下りの6区を任された若林のところで、前との差を詰めたかった。この区間をトップで走りきったのは、駅伝デビュー戦となった駒澤大の伊藤蒼唯（1年、出雲工）。若林も自身4度目の中では最もいい58分39秒をマークしたが、区間2位だった。藤原監督は「欲を言えば、若林には区間賞を取らせて終わらせてあげたかった。主将ですし、1年間苦労してきた人間なので。千守、中澤、助川もしんどかったと思う。苦しい中でも成長してくれたのが、今年のチームでした。そこは感謝しています」

優勝したいという「圧」を上げるために

総合記録での駒澤大とのタイム差は、1分42秒。この結果について藤原監督は、「『3位をめざす』と言ってスタートしたチームと、『三冠しよう』といってスタートしたチームの1年間の積み重ねの差」だと感じている。監督は毎年、新チームになるたびに前年を振り返って「何がよくて、何が悪かったのか」を整理する。今回最も明確になった課題については、「優勝を狙うマインドを作ってあげられなかった」ことを挙げた。続いて「吉居大和を5人作ろうと思ったが、5人では足りなかった」「新型コロナウイルスの感染状況を踏まえると走れる選手を20人用意しなければいけない」

監督に就任して箱根駅伝予選会を突破できなかった2016年から、選手に接する方法も変わってきた。当初は「ドラスティックにチームを変えて、嫌われ役にならないといけない」と主将に1年生を指名。スリッパをそろえること、あいさつをすること、目の前のごみを拾うことなど、練習だけでなく日常生活の細かいところまで口を出していた。

今はもう藤原監督からは言わなくなった。選手たちが「当たり前のレベルをどんどん上げていこう」と言わなくても実践するようになったからだ。すると選手に自主性だけでなく、「勝ちたい」「トップを取りたい」と競技に対する欲も芽生えてきた。「意識が低い選手がいたとしても、それが許されないことが分かって、強いチームのマインドに流されていくんです」

そこへ吉居大和や中野の世代が入り、「負けられない」「やばい1年生が入ってきた」と突き上げが起こった。吉居大和の競技に対する意識に引きずられ、周囲のレベルも上がってきた。

来年の100回大会に向けては、現在の3年生が入部してきたときから「優勝」を狙っている。今回の往路を走ったメンバーは全員が残り、順調に成長すれば充実の布陣となりそうだ。ポイントは「チーム内の『優勝したい』という圧を上げるために、吉居より下のレベルの選手たちに『めざせないんじゃないか』と思わせず、モチベーションを保ってもらうこと」と藤原監督。節目の大会で72回大会以来となる優勝を成し遂げるためのチーム作りは、もう始まっている。