城西大学は箱根駅伝9位、5年ぶりのシード権　「山の妖精」と力を尽くした仲間たち

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2年ぶりに箱根駅伝に出場した城西大は、大学史上初の5区区間賞を獲得。総合9位となり5年ぶりにシード権を得た。レース後、櫛部静二監督は「ホッとしていますね」と率直な感想を口にした。

1年生ながらエース区間を走った斎藤将也

予選会を3位で突破し、2年ぶりの出場となった今大会。「特に取り組みは変えていない」と櫛部監督は言うが、箱根駅伝に出場している他校のタイムなどを細かくデータ化。自分たちと照らし合わせ、現在地を確認しながら日々の練習に目的を持って取り組んできた。

今大会の目標はシード権獲得。櫛部監督はレースプランを「4区が終わった時点で悪くて12番、5区で逆転して8番。復路は粘って順位をキープ」と考えていた。出走メンバーは3年生3人、2年生2人、1年生が5人。練習の出来具合や実力で純粋に選んだ結果、この布陣となったという。

1区は学生連合の新田颯（育英大4年、千原台）が飛び出して独走し、その他の選手は牽制（けんせい）してスローペースに。野村颯斗（3年、美祢青嶺）はトップと29秒差の区間11位で襷（たすき）リレーした。

2区はルーキーイヤーに5000m13分台、10000m28分台を出し、11月の激坂最速王決定戦で優勝した斎藤将也（1年、敦賀気比）。5区の候補としても名前が上がっていたが、エース区間の2区に配置された。各校のトップが集まる中で1時間8分46秒の区間15位、チームも15位で3区へ。櫛部監督は「8分30秒ぐらいでいってくれればと考えていました。1年生なら十分です」と評価した。

3区はチーム初の留学生、ヴィクター・キムタイ（1年、マウ）。10000m28分35秒74とチーム内トップのスピードを持つが、入りを抑えてしまい、思うようにペースが上がらなかった。初の駅伝に加え、慎重な性格ということもあり「出し惜しみしてしまいましたね」と櫛部監督。区間11位、順位は13位と二つ上げるにとどまった。

4区の鈴木健真（1年、一関学院）は順調にペースを刻んでいたが、15km地点でけいれんが起きてしまったという。そこで後ろから来ていた山梨学院大に並ばれ、一気に80秒離された。

「山の妖精」5区山本唯翔が区間新記録

5区の山本唯翔（ゆいと、3年、開志国際）には13位で襷が渡ったが、山本は冷静だった。

2年前にも5区を走って区間6位。昨年本戦に出場できない悔しさを糧に、地道に練習を積んで「区間賞を取れる」と思えるほどに自信をつけて箱根の山に臨んだ。落ち着いてゆっくりと入り、山を登り始めてからは軽快に前を追っていく。

7km手前で山梨学院大を抜き去ると、11kmで明治大、14km手前で東海大をとらえてぐんぐんと前に出た。櫛部監督からは「山の妖精になるんだぞ！」と声が飛び、ラスト1km手前では「区間新いけるぞ！」とも言われた。ラストの直線で創価大も抜き、1時間10分4秒で従来の区間記録を21秒更新。往路9位で1日目を終えた。

山本は区間賞は取れると思っていたが、区間新記録が出るとは思っていなかったという。

残り1kmの声掛けで実感がわいてきたといい「最後まで気を抜かないで走り切ることができました」。走っている間、昨年区間賞を取った帝京大の細谷翔馬、同3位で青山学院大の若林宏樹（2年、洛南）などの定点の通過タイムを頭に入れ、「自分のほうが勝っている」と自信を持って山を上りきることができたと話す。櫛部監督も安心して山本の走りを見守っていた。

ちなみに「山の妖精」の呼び名について櫛部監督に聞いてみると、大学の近くにある5区を想定した坂を白い帽子をかぶってすいすいと登っている様子、穏やかで愛されキャラなところが「妖精みたいだね」という話になったこと、山本本人も「山の『神』は恐れ多い」といったことから「山の妖精」が誕生したという。

だが、「山を極めたい」という気持ちよりも、「次は2区を走りたい」という気持ちが強いという。「他大学のエースが集まった区間でしっかり走って流れをつかんで、100回大会またいい順位で終われるようにできればって思います」

「格上」相手に食らいついた8区・桜井優我

往路終了時点で、11位の東洋大とは1分34秒差。6区はルーキーの大沼良太郎（1年、鹿島学園）が走り、創価大学に抜かれて順位を一つ落とす。

7区の林晃耀（2年、いわき総合）は東京国際大を抜いてふたたび9位に上がった。

8区の桜井優我（1年、福岡第一）は後ろから追いついてきた明治大の加藤大誠（4年、鹿児島実）に離されるかに思われたが、食らいついて走り続けた。加藤は桜井より10000mのベストタイムが40秒近く速い、いわば「格上」の選手だった。最後には離されたが、櫛部監督は「加藤くんと一緒に彼が行けたのが一番良かったと思います。そこが本当にこの試合の一番のポイントでしたね。勝負の分かれ目だったと思います」と高く評価した。

続く9区の平林樹（2年、拓大一）が区間8位と粘り、順位をキープ。

10区の山中秀真（3年、四日市工）は2秒前に走り始めた東洋大の清野大雅（4年、喜多方）と23kmの間、ほぼずっと2人旅となった。最後の1kmを切ってからスパート合戦となり、山中が清野に先着。大きなガッツポーズとともに雄たけびをあげ、9位で大手町のフィニッシュに飛び込んだ。

櫛部監督は「今大会でシード権を獲得し、次回の100回大会では優勝争いも視野に入れつつ、3番から5番ぐらいを狙ってあわよくばメダルを獲得」と考えていた。まずはシード権を獲得し、その足がかりをつかんだ。今回走った選手が全員残る100回大会では、城西大のさらなる躍進が見られるかもしれない。