箱根駅伝7位の法政大学　一時は3位を争い、坪田智夫監督「本当にやれるんだと実感」

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前回の箱根駅伝では10区の最終盤で逆転し、シード権を獲得した法政大学。今季は「総合5位以内」をめざして箱根路に挑み、7位に入った。ただ9区の8.3km付近までは3位集団の中でレースを進め、表彰台も狙える位置にいた。坪田智夫監督は「目標に届かなくて悔しい思いもありましたけど、3番も見える中での7番ということで、価値がある、『本当にやれるんだ』と実感できる7位」と選手たちをたたえた。

決してベストとは言えなかった往路

往路は決してベストとは言えないメンバーで臨んだ。

1区は昨年11月に10000mで28分34秒33の自己記録をマークした松永伶（3年、専大松戸）。2区は前回の箱根で1区を走り、今季は出雲駅伝でエース区間の3区を区間4位のタイムで走りきった主将の内田隼太（4年、法政二）に託された。松永は最後のスパート勝負で順天堂大学の野村優作（4年、田辺工業）や青山学院大学の目片将大（4年、須磨学園）らをかわし、序盤に飛び出した関東学生連合の新田颯（育英大4年、千原台）とほぼ同時に襷（たすき）リレー。3位で受けた内田は他の大学のエースたちに先行されたが、区間7位で粘り、3区に入った。

3区には当初、前々回に3区を走った松本康汰（4年、愛知）がエントリーされていた。だが当日変更で、川上有生（4年、東北）にスイッチ。内田によると、4区も前回に3区を任された小泉樹（2年、國學院久我山）が想定されていたという。「その2人を欠いた中ではあったんですけど、（エントリー）16人の誰が走っても戦える準備はできていたと思っています。選手層の厚さが、今回の結果になったかなと思います」と内田。川上は区間13位と一見苦しんだように見えたが、坪田監督は「最低限の仕事をしてくれた。タイムは設定通りで悪くはなかった。4年生は『区間賞を取る』だけでなくて、『悪い流れを作らない』ことも大事です。4年生がしっかり走ってくれたことが大きいと思います」と振り返った。

4区の扇育（4年、松浦）も区間7位と役割を果たし、往路はシード圏内の8番目で、翌日の復路に入った。

自信を持って送り出した復路

坪田監督は復路のメンバーについて、「かなり自信を持って送り出しました」。山下りの6区は前回大会も任され、ルーキーながら区間2位の58分40秒を出した武田和馬（2年、一関学院）と経験者を起用。今回は区間5位ながら順位を三つ押し上げ、目標の「5位以内」が視野に入ってきた。

7区は大学駅伝初出走の宮岡幸大（2年、宇和島東）が粘り、力強い走りを見せたのが8区の宗像直輝（3年、東農大二）だった。順天堂大学の平駿介（4年、白石）、青山学院大学の田中悠登（2年、敦賀気比）と6位争いをする中、平の後ろにつき、前を追った。遊行寺の上り坂を抜けたところで、平の前に出た。坪田監督からは「最後だけじゃダメだ。今から行け！そしたら絶対区間賞が取れるから」と声を掛けられると、宗像は力強く右拳を握った。前を行く創価大学までかわし、東洋大学の木本大地（4年、東洋大牛久）と同タイムで区間賞を獲得した。

坪田監督は「正直、区間賞まで行くと思わなかったですけど、特に7区と8区に関しては、うちのストロングポイントだと思っていました。9区は各大学のエース級が出てくる分、7、8区は手薄になる区間。その中で彼らにも区間上位で行ける実力があると思っていたので、『強気で行ってこいよ』と」。往路だけでなく復路にも力のある選手を回せるのが、今大会の法政大の強みだった。大手町のフィニッシュに関しては「力負け」で7位まで順位を落としたものの、十分に手応えをつかんだ箱根駅伝だった。

11月に自己記録更新を連発

今シーズンの法政大は、昨年6月の全日本大学駅伝関東地区選考会で14位に沈み、本戦出場を逃した。駅伝シーズンは10月の出雲を終えて以降、箱根一本に絞ってきた。「初めての流れで、どうプランを組もうかなと若干不安もありました」と坪田監督。ただ選手たちは「全日本の予選で負けて以降、夏合宿からチーム一丸で戦っていくと決めた」（内田）。11月の記録会で自己ベストを連発した。

箱根駅伝を走ったメンバーの中では、11月12日の日体大記録会で内田が28分16秒68、松永が28分34秒33で自己ベストを更新。11月25日の「MARCH対抗戦」では、武田が29分06秒30、宗像が28分56秒83、9区の中園慎太朗（4年、八千代松陰）が28分32秒89、アンカーの高須賀大勢（3年、専大松戸）が29分17秒06の自己ベストをマークした。「秋にどんどん記録が出て、一定の手応えはありました。チームの中でも『これはいけるぞ』という雰囲気でしたけど、『出過ぎだな』とも感じていました」と坪田監督は言う。

11月にしっかりと記録が出た分、12月は箱根駅伝まで疲労を残さないように調整した。「12月の最後に合宿に関しては、最後のチェックというところで、単独走ができるのかを見させてもらいました」。通常の12月よりも「出し切らないように、出し切らないように」と気を遣いながら練習メニューを組み、選手たちはフレッシュな状態で本番に臨めた。

坪田監督は箱根駅伝の結果を「4年生が1年間やってきたことの答え合わせ」ととらえている。「目標には届かなかったけど、『5番を狙えるんだ』というところで、今年の手応えを後輩たちに残してくれた。4年生全員の成果だと思います」。来年の100回大会のシード権をつかんだ4年生たちに、最後まで賛辞を惜しまなかった。