全日本大学駅伝23大会連続出場の立命館大　チームに流れを持ってきた茶木涼介の力走

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6月11日にヤンマーフィールド長居（大阪）であった第55回全日本大学駅伝関西地区選考会で、立命館大学が2位に入り、23大会連続35回目の本戦出場を決めた。1年生2人で臨んだ1組目は苦しんだものの、2組目を走った茶木涼介（2年、立命館守山）が組トップでゴール。より強力な選手が控える3、4組目に向けて、大きな流れを持ってきた。

「自分が1位を」フィニッシュ後、雄たけび

1組目は橋本和希（1年、神戸商業）、藪田虎志朗（1年、豊川）のフレッシュな選手たちで臨んだ。だが橋本は組10着、藪田は13着。出場4枠を争う中で、ライバルの関西学院大学や大阪経済大学、関西大学、京都産業大学に差をつけられてしまった。

2組目の茶木は「1着を取ることはもともと考えていました」。スタートから1kmのペースは3分05秒前後で進み、3～4番手につけていた茶木は「遅い」と感じていた。「最初はそのペースでついていこうかなと思ったんですけど、あまりにも遅かったので、自分でレースを進めました」。4000mを過ぎたところで、自ら前に出て、集団を引っ張る形になった。同組で走っていた中山柊太（1年、宝塚）、児玉航洋（1年、水口東）の両ルーキーも、集団から振り落とされまいと必死に食らいついた。

茶木がペースを上げたのは6000m付近。この時点でついてきたのは関西大の伊藤仁（4年、関大北陽）だけで、一騎打ちの様相となった。ただ残り1kmを切ったところで、過去に全日本大学駅伝での出走経験がある京都大学の足立舜（院2年、膳所）が追ってきた。最後はラストスパートを仕掛けた茶木が、2着と約6秒差をつけてフィニッシュ。思わず雄たけびを上げた。「1年生も一緒に走っているところで、2人の順位を見ると、少し厳しかった。レース中は『しっかりと自分が1位を勝ち取ろう』と思ってたので、実現できてうれしかったです」

最終4組目で大森駿斗が全体トップの好走

「いい形で3、4組目につなげた」と茶木が言う通り、ここから立命館大が本来の実力を発揮した。関西大学のエース亀田仁一路（4年、姫路商業）がスタート直後から独走した3組目。立命館大は中田千太郎（3年、智辯学園奈良カレッジ）が組2着、山﨑皓太（3年、洛南）が組6着で粘った。2組目を終えた時点で、本戦に出場できない5番目にチームがいることを、走っている途中に電光掲示板で確認した中田は「なるようにしかならない。ベストを尽くしていかないといけない」と覚悟の走りだった。

各校のエース級が集った最終4組目は、今年の関西インカレ5000mで2位だった大森駿斗（3年、智辯学園奈良カレッジ）が独走。個人全体で最も早いタイムとなる29分22秒60を残し、大阪経済大に続くチーム2位で本戦と出雲駅伝への出場を決めた。

秋の駅伝シーズンは「前例がないことに挑戦」

チームを勢いづけた茶木はルーキーイヤーの昨季、出雲駅伝と全日本大学駅伝でいずれも2区を走った。しかし、全日本の後「フォームを少し変えてみたら、いつもと違うところに力を使ってしまった」と左の大腿骨（だいたいこつ）をけがしてしまった。今年の1月ぐらいにようやく走れるようになったが、今度は仙骨を故障。「ここに合わせることも最初は不安があったんですけど、『チームに貢献する』ということを常に頭に入れながら練習していました。いまの自分の100%の力を出せたんじゃないかと思います」。4月の上旬からジョグを始め、急ピッチで仕上げ、プレッシャーのかかるレースで結果を残した。

立命館大は、参加資格が全国に広げられた第100回箱根駅伝予選会（10月14日予定）への参加をめざしている。今回のレースで出場を決めた出雲駅伝の5日後、全日本大学駅伝の約3週間前に、ハーフマラソンを走ることになる。茶木が「自分自身、昨年は出雲と全日本を走って、関東との差を本当に感じました。そういう部分でも箱根の予選会をステップアップとして、来年度、再来年度につなげていきたい」と言えば、中田は「今年の目標は『歴史を変える』。前例がないことに挑戦することが大事だと頭に入れつつ、一人ひとりの底上げをめざしていきたい」。

関西地区では誰も経験したことがないスケジュールを経て、チームがどこまで成長するのか。注目される駅伝シーズンになりそうだ。