前田和摩が箱根駅伝予選会で有言実行の日本人1位　東京農業大は10年ぶり出場決める

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10月14日の箱根駅伝予選会で、東京農業大学のルーキー・前田和摩（1年、報徳学園）が日本人トップでゴールした。初のハーフマラソンながら1時間1分42秒のタイムをマークし、チームの本戦出場に貢献した。

15kmすぎで思い切って前に

前田は5月の関東インカレ5000mに出場した際、「箱根駅伝予選会では日本人1位を取れたらなと思っているので、そこに向けて練習していこうと思います」と言っていた。そして今回がレースとしては初のハーフマラソン。スタートすると留学生の集団に中央学院大学の吉田礼志（3年、拓大紅陵）がつき、その後ろに日本人トップ集団が形成された。

前田と並木寧音（4年、東京実業）はその集団につき、ペースを刻んだ。チーム内では前田、並木、高槻芳照（4年、学法石川）、原田洋輔（2年、鎌倉学園）がフリー。他の8人はペース走で、64分30秒程度でゴールするようにというプランを立てていた。

小指徹監督から示された設定タイムは、15km44分15秒。そこから余力があれば思い切っていくように、と指示されていた。その通り、15kmをすぎて前田はいっきにペースを上げ、集団から飛び出した。前の選手を一人、また一人と抜いて、20km手前で吉田を抜いて日本人トップに立った。そのまま勢いを落とすことなく、全体の9位でのゴールとなった。小指監督の想定タイムは62分15秒だったが、「1分台の力はあったのでもう少し出せるかと思っていました」との評価の通り、想定を30秒あまり上回る好タイムだった。

前田はレースを振り返って、「ずっと（他の選手の）後ろにつかせてもらっていて1回も引っ張ってなかったので、体としてはだいぶまだ余裕がありました。集団走はうまくいってるんだろうと思ってたんですけど、タイムを稼げるなら稼ぎたかったので。思い切って、ラスト5kmだったら持つかなと思ったので思い切って前に出ました」と話す。初ハーフということもあり、15kmから飛び出したものの「やっぱり長いな」「もつかな」という思いもよぎったが、気持ちで押し切った。

「やらなきゃ」ではなく「力になりたい」

日本人トップを走る吉田のことは意識していた。先頭集団が最初から早く突っ込んでいっていたので、もしかしたらそのまま押し切られるかもしれない。でも背中が見えたら勝てる、という自信は持っていた。「長い直線で背中が見えた時には、このまま最後までやり切るぞという思いで走りました」。表情が変わらず、余裕が見えましたが……との質問には、「しんどい時もあまり顔に出ないという感じなので……余裕があったかと言われると微妙なんですけど、最後までしっかり出し切ってゴールできたのでよかったなと思います」。

まさに有言実行の結果を残した前田。高槻、並木といった学生トップレベルの選手と毎日練習することで、「日本人トップも無理な目標ではない」とずっと思い続けてきたことが実った形となった。

自分が東農大を引っ張っていくという意識はありますか？とたずねてみると、「高校の時、『僕がやらないと』と思ってしまって、3年生の県駅伝で失敗しているので、『やらないといけない』という考えではなくて、『力になりたい』という気持ちです」と答えてくれた。

箱根駅伝への出場は実に10年ぶりとなる。前田の希望は、エース区間の2区。各大学の強い選手たちと勝負できたらと考えているという。そして3週間後には前田の大学駅伝デビューとなる全日本大学駅伝が迫る。「初ハーフということで体のダメージはけっこう後からくると思うので、ゆっくり休んだ上でまた1日1日準備して調整していこうと思います」

もともとはサッカーをしていたが、駅伝が好きで陸上部に入ったという前田。駅伝を走ることは非常に楽しみにしていると話す。全日本で希望する区間を聞いてみると「強い大学の選手と戦いたいので、前半の区間もしくは、7区がエース区間と言われてるので、そこにも興味があります」と言いつつ、どこを任されても力を出し切るのが自分の役目だ、としっかりした口調で答えた。

小指徹監督「結果が出せてよかった」

小指監督が設定した全体のタイムは10時間38分39秒で、実際のタイムは10時間39分05秒と、30秒弱の誤差だった。「我々が目標としたタイムと換算すると、他の大学が強かったということですね」という。

それでも通過しましたが、と聞かれると「ここでずいぶん学生たちの泣く姿を、何年も何人も見てきましたので、今日はこういう形で終われて結果が出せてよかったです。欲を言えば1桁順位でゴールしたかったんですけど、最悪13番に入るのが最低の目標でしたので、とりあえず出場できてよかったです」とホッとした表情で話した。高槻、並木が4年生になった時に予選会を突破しようとやってきた。それを現実のものとすることができた。

全日本大学駅伝は14大会ぶり、箱根駅伝は10年ぶりに出場することになる東農大。これまで力をつけてきた4年生と強力なルーキーがチームを引き上げ、駅伝でふたたび躍動する姿が楽しみだ。