順天堂大が1秒差でギリギリの箱根駅伝予選会通過　長門俊介監督「まだまだ発展途上」

• ＃箱根駅伝
• ＃第101回箱根駅伝
• ＃順天堂大学

10月19日に開催された第101回箱根駅伝予選会で、順天堂大学が本戦に進めるギリギリラインの10位に入り、14年連続66回目の出場を決めた。11位の東京農業大学とは、わずか1秒差。長門俊介監督は通過のアナウンスを聞くと、「感情がちょっとおかしくなってます。相当悔しさはありますけど、まずは切符を取らないとリベンジもできない」と感極まった表情で感想を述べた。

言い続けた「1秒が大事だよ」

年始の第100回箱根駅伝で17位に沈んだ順天堂大。2016年に長門監督が指揮を執るようになってからは、3度目の予選会となった。2018年の第95回大会の予選会は2位、2020年の第97回大会はトップ通過。「今までは結構いい位置で通らせてもらった」だけに、今回は結果発表で名前がなかなか呼ばれずにハラハラし、10番目通過が決まると、さまざまな思いがあふれ出た。

レースプランはエースの浅井皓貴（4年、豊川）と吉岡大翔（2年、佐久長聖）がフリーで走り、そこに続く存在の海老澤憲伸（4年、那須拓陽）と古川達也（2年、市立橘）、荒牧琢登（2年、開新）の3人が一つのグループに。それ以外の選手は主将の服部壮馬（4年、洛南）が後方から仲間を鼓舞しながら進めるというものだった。

午前9時の段階で気温が23度を超え、湿度も高く、日差しを浴びるとさらに体感気温が上がる難しいコンディション。スタートすると各校の留学生選手たちが抜け出し、中央学院大学の吉田礼志（4年、拓大紅陵）と東京大学大学院の古川大晃（博士4年、八代）が続いて、その後ろに大集団ができた。浅井と吉岡は、この集団の前方にいた。

長門監督は「この気象状況だったら僅差（きんさ）になるということは、言い続けていました。ずっと『1秒が大事だよ』と。応援も本当に声がかれるまでしてくれた」と振り返る。10km通過時点で10位、15kmでは12位と際どい勝負に持ち込まれた。浅井がチームトップとなる日本人2位（全体14位）でフィニッシュした一方、吉岡は海老澤と古川に続くチーム4番目、全体では個人98位だった。

全日本大学駅伝出場を逃し、チームは変わった

10番目に順天堂大の名前が呼ばれると、選手たちは喜びを爆発させ、涙を流しながら抱き合い、お互いの健闘をたたえた。長門監督が「思うように動いていなかったところでも、粘り強く走れていた」と言えば、服部は「本当に力を出し切れたという選手が、今回は少なかった。正直不安な気持ちの方が大きかったんですけど、10番で呼ばれたときはホッとしました。ただ『本戦に向けて上げていかないと通用しない』ということはチームのみんなに伝えます」と先を見据えた。

第100回箱根駅伝を17位で終え、新チームになった後も、チームは苦しみ続けた。「去年の1年間は結果が出なかったので、まずは自信を取り戻すところから始まりました」と長門監督。志半ばのところで迎えたのが、6月の全日本大学駅伝関東地区選考会だった。

このときはエースの浅井が右足首のケガで欠場。服部も調子が上がらず、他の選手と比べて練習も積めていなかったことから「外れるべくして外れた」と本人。1組で本来なら3000m障害（SC）で日本選手権出場を狙えていた村尾雄己（3年、佐久長聖）が出走し、最下位に。他の選手も組の上位に絡むことができず、17位で全日本大学駅伝出場を逃した。服部は「日本選手権を回避させてまで村尾を走らせてしまったのは、申し訳ないですし、ふがいない」と悔いる。

この時期について長門監督は「自信も、これまで積み上げてきたものも崩れかけた」と言う。名誉総監督による不適切な指導で退任に発展する騒動もあった。村尾によると、騒動の後、長門監督から「だからといって、順大が弱くなるわけではない。ぶれない順天堂らしい姿を見せていこう」という話があった。村尾は9月の日本インカレ男子3000mSCで連覇。チームも夏場の苦しい練習を乗り越えてきた。きついとき、周囲に声をかけられる選手が以前に比べると増えた、と服部も実感している。

予選会と本戦は別物、「下剋上」を

今シーズンの順天堂大は「下剋上」をスローガンに掲げている。長門監督は箱根本戦に向けて「（シード校も合わせると）20番目のチームではありますけども、ここから何校に食い下がれるか、何校を振り落とせるか。まだまだ戦える選手もいますので、しっかりとシード権だけじゃなくて、5位以内を狙いながら戦っていきたい」と意気込みを語った。

確かに今回の箱根予選会は、チームの状態だけでなく気象条件も相まって、守りを固めるプランで進行した。その意味では、今回のレースがそのまま箱根本戦につながるとは言い難く、まったくの別物と考えた方が良さそうだ。「今の順天堂は、まだまだ発展途上。今の世代がいい状態を披露できるのは、箱根駅伝の時期になってからかなと思うので、そこまで辛抱強くやっていきたい」と長門監督は言う。

今シーズン唯一の出場となる箱根駅伝まで、約2カ月半。予選会とは異なり、本戦は単独走の機会も増え、より個人の力が試される。メンバー選考も一度リセットされる予定だ。苦しいところからはい上がってきた今年度のチームは、最後にどんな集大成を迎えるのだろうか。