伊勢路5連覇を狙った駒澤大学は2位　3区16位スタートから「衝撃的な走り」で猛追

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11月3日に開催された第56回全日本大学駅伝で、大会史上初の5連覇を狙った駒澤大学は2位だった。前回大会MVPの佐藤圭汰（3年、洛南）をけがの影響で欠き、2区終了時点で16位と苦しんだものの、そこから猛追。7区の篠原倖太朗（4年、富里）と最終8区の山川拓馬（3年、上伊那農業）が連続で区間賞を獲得し、優勝の國學院大學と28秒差まで詰めた。

2大会連続「切り札」が担った2区で苦しく

レース前日にあった監督会見で、駒澤大の藤田敦史監督が興味深い発言をしていた。早稲田大学時代に8区の日本人最高記録、56分59秒を打ち立てた渡辺康幸さんが、「仮に國學院大學の平林清澄選手（4年、美方）がアンカーに来たら、優勝するためにどれぐらいの貯金が欲しいか」という質問をしたときだ。他のチームの監督が「2分でも3分でもほしい」などと答える中、藤田監督だけは「山川拓馬をエントリーしていますが、同着で来れば勝てるのではないかなと思います」。これには、國學院大の前田康弘監督が思わず「平林の評価がちょっと低いですね」と苦笑いするほどだった。

1区を任されたのは、出雲駅伝で3大駅伝デビューを果たした島子公佑（2年、伊賀白鳳）。スローペースとなったことで、ラスト1kmを切っても20人近くの大集団でレースが進み、大きな差がつきづらい展開となった。トップの日本体育大学とは7秒差で2区へ。過去2大会、駒澤大はここで佐藤が「切り札」の役割を果たしてきた。今回は藤田監督が「力をつけている」と評価するルーキーの桑田駿介（1年、倉敷）を自信を持って送り出した。

ただ、「1年生であそこの区間を任せてしまったのは、選手層の薄さから来るもの。プレッシャーとか重荷もあったかな」と藤田監督。桑田は動きが重く、区間17位。順位を16位まで落とし、5連覇への道が遠のいてしまった。ただレース後、藤田監督がかける桑田への期待値は変わっていなかった。「うちのチームは総監督の大八木（弘明）のときからそうですけど、将来エースになり得る人間は、1年生だろうがエース区間に入れてきました。この悔しさを持って、彼が今度どういう風に成長していくか、非常に楽しみです」

3大駅伝初出走の3人がしのぎ、篠原倖太朗へ

ここから、ただでは終わらない王者の底力が発揮された。

3区の伊藤蒼唯（3年、出雲工業）が区間2位の快走を見せ、一気にシード権内の8位まで持ってきて4区へ。以降の3区間は、いずれも3大駅伝初出走の谷中晴（1年、帝京安積）、村上響（2年、世羅）、昨シーズンまでチームに多大なる貢献を果たした安原太陽（現・Kao）の弟・安原海晴（2年、滋賀学園）の3人に託された。藤田監督が「しのがなきゃいけない」と考えていた3区間で、谷中が区間3位、村上が区間5位、安原が区間3位。トップの青山学院大学とは2分47秒差の5番手で、7区の篠原が第6中継所をスタートした。

エースが集った7区、ライバルの青山学院大は第100回箱根駅伝総合優勝の立役者、太田蒼生（4年、大牟田）。國學院大は4大会連続で平林を投入してきた。2人が先頭争いをする中、篠原はスタート直後に城西大学の前に出てからは終始、単独走。それでも同タイムで走りきった太田と平林を10秒上回り、3位に上げてアンカーの山川に襷（たすき）をつないだ。10月の出雲駅伝では平林とのアンカー勝負に敗れた篠原。このときは悔し涙を流していたが、全日本のレース後は「平林とは1勝1敗なので、箱根でどっちが強いのか（を決めたい）。太田君は箱根になったら本当に強いので、しっかり頭に入れながらやっていけたら」と勝負師の表情を崩さなかった。

山川拓馬「うれしさ半分、悔しさ半分」

山川は時計をつけず、「とにかく突っ込んで、そのまま一定のペースで刻んで、ラスト上げる」というレースプランを大八木総監督、藤田監督と話し合った上で、2分37秒差がついたトップを追いかけ始めた。5kmあたりで先頭付近の中継車が見えたことで「もう行くしかない」と決意。15km過ぎぐらいになると、2番手を走る青山学院大・塩出翔太（3年、世羅）の背中が見え始めた。「塩出は絶対に抜いてやろうと思いました。その前には（國學院大の）上原（琉翔、3年、北山）もいるので、そこも抜きたいなと」

18km過ぎで塩出を抜き去り、上原の姿も視界にとらえた。優勝した國學院大との差を2分以上も縮めたものの、わずかに及ばず2位。悔しそうな表情を浮かべながら、フィニッシュテープを切った。「うれしさ半分、悔しさ半分という感じで、3番でもらって2番でゴールできたのは良かったんですけど、背中が見える状態での2番だったので、力が足りないなと思いましたし、詰めの甘さもありました。歴代の強い先輩方だったら、こういうのは絶対に勝ってきたんだろうなと」。渡辺康幸さんが持つタイムも視野に入れていたという。「56分台を今回出せなかったので悔しいんですけど、それに近づくタイム（57分09秒）は出したので、もう少し……」

本人は充実感と悔しさが入り交じったような感情だったが、藤田監督は手放しで褒めたたえた。「山川、すごいなあと思いました。今年は力がちょっと違うなと思います。57分台は当たり前に出して、渡辺さんの記録も本人は意識していました。抜けなかったですが、そこに意識が向いているということは、駒澤のエースになるという自覚を持っているんだと思います」

優勝を逃した事実以上に、得た収穫

連覇は途切れた。駅伝の難しさも改めて思い知った。ただ、初出走の3人が経験を積み、主力たちは最後まで優勝を諦めずに、力を出し切った。「篠原や山川があれだけ衝撃的な走りをすることで『桑田、クヨクヨしてる場合じゃないよ』って、背中で見せているような感じがして、それがうれしかったです」と藤田監督。年明けの箱根駅伝に向けては、佐藤も戻ってくる見込み。選手層も少しずつだが、厚みが出てきた。もしかしたら優勝を逃した事実以上に、得た収穫の方が上回ったのかもしれない。そんなことを感じさせる、猛追の伊勢路2位だった。