法政大学DB小田隼士　高校以来負け続けた7年分の思い、最後の関学戦に全てぶつける

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アメリカンフットボールの関東学生TOP8を1位で通過した法政大学オレンジは、11月24日に福岡県の久留米陸上競技場であった全日本大学選手権の初戦で、中京大学に30-6で勝利した。翌週の11月30日、法政は準決勝で関西学院大学ファイターズと対戦する。昨年の甲子園ボウルで、関学に21-61の大敗を喫した法政大。中でもひときわリベンジに燃えているのが、関西出身のDB小田隼士（はやと、4年、箕面自由学園）だ。

甲子園で関学を倒すため、関東へ

法政大のDBとして4年間の集大成を迎える背番号2番、小田は大阪府豊中市にある箕面自由学園高校（ミノジ）の出身。中学卒業まで9年間野球をやっていたが、「ミノジに来たら、野球部よりもアメフト部の熱量がヤバくて」。その雰囲気に強くひかれた。ミノジでアメフトを始め、スタメンになったのは2年生の秋から。このときから、小田と関学との間には強い因縁がある。小田が言う。

「高2秋の関西大会準決勝で、タイブレーク（同点による延長戦）で負けました。試合に出られるようになってすぐのときで、3rdダウンショートを自分のタックルで止めて気持ち良かったのを覚えています。でも、それ以上に関学に負けたってことが強烈に残っています」

高校時代にずっと勝てなかった相手。大学でも関学を倒すことを第一に考えて進学先を決めた。

全日本選手権甲子園ボウルの図式が今年から変わるが、これまでは事実上の東西決戦として行われてきた。決勝で関学を倒すには関東の大学で勝ち進む必要があった。そう考えていたとき、最初にスポーツ推薦の話をくれたのが、法政大だった。

「話をもらったときに即決しました。法政で関東代表になって関学に借りを返す。これだけを考えていました」

ミノジからは例年、関学大に進む選手もいる。しかし、小田のミノジの同期は誰も関学に行かなかった。高校生が進学先を考え始める直前にある秋大会での敗戦が悔しすぎて、「大学では関学を倒したい」という気持ちが仲間うちで共通していたという。

関学WR五十嵐に、去年の借りを返す

法政大に入ってから、関学とはこれまで2度対戦した。1度目は大学1年時の甲子園ボウルだ。「全然思うようにプレーさせてもらえず、負けてしまいました」。宿敵と対戦する最初の舞台で出場機会を得た。がむしゃらにタックルに行ったが、全く通用しなかった。

3年生になった昨年は、主力として試合に出た。「『今の自分ならいける！』っていう自信はあったんですけど、前半の最初の方に6番の五十嵐（太郎、3年、関西学院）くんにロングパスをいかれてTDまで持ってかれました」

法政にも高津佐隼世（3年、佼成学園）や須加泰成（3年、足立学園）ら、上手なWRはいる。しかし五十嵐のスピードは別格で驚いたという。

「足がとんでもなく速かったのでびっくりしました。あのときはマンツーマンで抜かれたので、そこに重きを置いて練習してきましたし、今は自信を持っています。スピードでも負けないように走り込んできましたし、ファンダメンタルも見直しました。彼には屈辱的な負け方をしたので、絶対にやり返して関学を倒したいです」

この1年間、練習の1プレー1プレーでビッグプレーを狙ってやってきた。常にターンオーバーを狙うこと、そしてそれが試合の勝敗に直結するという責任感は、これまでの3年間とは比べものにならないくらい大きい。

ビッグプレーで関学を破り、両親に恩返しを

最後の関学戦が数日後に迫っている。小田は7年間の思いを、全力でぶつけにいく。

「何がなんでも勝ちたいって気持ちが一番です。もちろん自分が活躍しますし、1プレー1プレーに思いをかけてやりたい。チームを勝利に導くようなビッグプレーができたらいいなと思っています」

小田にはこの試合を見せたい人がいる。それはくしくもミノジのコーチをしていた関学大OBの2人だ。「今の僕があるのは、片山（薫平）さんや小椋（拓海、オービック、ともに18年卒）さんのおかげなんです。小椋さんとは、コロナ期間に毎日一緒に筋トレをしていました。お二人は関学の人ですが、見ていただきたいなと思っています」

大阪から関東に出てきて、プライベートもアメフトも「日本の誰よりも楽しんだ4年間だった」と小田は言う。

「最高の4年間を一緒に過ごしてくれたチームメート、関東に送り出してくれた両親にはとても感謝しているので、関学戦に勝って甲子園で恩返しできたら」

11月30日、小田は江戸川区陸上競技場で関学に雪辱を果たせるか。青の6番と、オレンジの2番の勝負に注目だ。その先に、3度目の甲子園ボウルが見えてくる。