東洋大学が箱根駅伝9位　鉄紺に起きた緊急事態を全員で乗り越え、20年連続シード権

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1月2日、3日の第101回箱根駅伝で、東洋大学が9位に入った。ともに4年生の石田洸介（東農大二）や梅崎蓮（宇和島東）を欠きながら、最終区間で四つ巴（どもえ）となったラストスパート勝負を制した。箱根本番が迫る中で起きた緊急事態を全員で乗り越え、継続中としては最長を更新する20年連続のシード権を獲得した。

酒井俊幸監督「4人代えは、私も初めて」

往路のスタート直前、1月2日午前7時半ごろに発表された当日変更は、チームに起きた不測の事態を物語っていた。1区は石田から同学年の小林亮太（4年、豊川）、2区は主将でエースの梅崎から緒方澪那斗（3年、市立船橋）、3区は増田涼太（4年、広島皆実）からルーキーの迎暖人（1年、拓大一）、5区山登りは松井海斗（1年、埼玉栄）から同じくルーキーの宮崎優（1年、東洋大牛久）に変更された。

酒井俊幸監督によると、12月に入ってからまず石田がアキレス腱（けん）を痛め「思うような練習ができなかったので、今回は厳しいかな」と変更を決めた。梅崎の起用を見送ったのはスタート前日、1月1日の朝だったという。「走るべき選手なんですが、こちらも突発性のアキレス腱痛が出てしまい、本人も『2区を走りきれるか不安』だと。『場合によっては途中でリタイアもあり得る』と」。この時点で1～3区のメンバーを入れ替えて臨むことになった。

当初5区にエントリーされていた松井は「起用する方向でした」と酒井監督。ただ、1～3区を変更したことで「混戦になるだろう」という読みがあり、松井は「手術をした後に急ピッチで仕上げてきた」ことから、レースの後半にやや不安を抱えていた。「4人代えは、私も初めてです。2区のエースを交換したのも初めてでした」

小林亮太「下級生の強さが証明された」

年末ごろに1区出走が決まったという小林の右ひざには、テーピングが巻かれていた。ただ、スタート後に集団を飛び出した中央大学の吉居駿恭（3年、仙台育英）と関東学生連合の片川祐大（亜細亜大学4年、報徳学園）に続く、3番手集団の先頭を引くシーンもあった。

酒井監督は「彼も故障明けで、急きょの1区。その中で集団を引っ張るのは、なかなか勇気がいるんですけど、ああいう走りをしてくれたことが、2区以降の選手にも伝わったと思います」と言えば、小林は「集団を引っ張ることにワクワク感がありましたし、自分の役割を果たすという覚悟もありました」。区間11位で、初めて「花の2区」を任された緒方に襷（たすき）をつないだ。

緒方は区間20位と苦しい走りになり、順位は19位に。ただ、ここからじわじわと順位を上げていった。迎が区間8位で順位を三つ上げると、前回10区で区間賞を獲得し、今回は4区を託された岸本遼太郎（3年、高知農業）が青山学院大学の太田蒼生（4年、大牟田）、國學院大學の青木瑠郁（3年、健大高崎）に次ぐ区間3位の好走。一気にシード圏内の9位まで押し上げ、酒井監督も「あそこで順位を上げてくれたのが大きかった」と評価した。宮崎も区間9位と粘り、順位をキープして往路フィニッシュ。小林は「しっかり盛り返せたところは、下級生の強さが証明されたということだと思います」と誇った。

四つ巴の2番手で薄根大河がフィニッシュ

復路に入ってからも、シード権を巡る争いは続いた。そしてアンカー区間が近づくにつれて、それは激しくなった。

復路スタートの6区西村真周（3年、自由ケ丘）は3年連続で山下りを任されているだけあり、区間9位でまとめた。しかし7区の内堀勇（1年、巨摩）が東京国際大学や順天堂大学、帝京大学、日本体育大学にかわされ12位に。8区に入った時点で8～12位の差は1分09秒。東洋大は平塚中継所で襷を受けた網本佳悟（3年、松浦）が区間2位の走りで9位に上げ、9区吉田周（4年、広島国際学院）も順位を一つ上げた。

日本体育大学がシード権争いからこぼれ落ち、アンカーの薄根大河（2年、学法石川）が8位でスタートした時点で、11位の東京国際大とは32秒差。4チームが8位集団を形成する展開となった。

酒井監督は、あえて薄根に最初の1kmを速く入らせたという。「他校の状況を見ようと思ったんです。東洋が一番先にスタートして（1km）2分52秒ぐらいで。でも、すぐ他の3校が追いついてきたので、『これはみんな攻めてくるな』と。シード権に対する覚悟を感じました」

中でも帝京大のアンカーを務めた小林咲冴（しょうご、1年、樹徳）には、特にシードに対する執着心を感じたと振り返る。「私の声かけに対して、彼が一番反応するんです。『あまり自重していると後ろが追いついてくるよ』と言ったら、スッと前に出たり。まだ未知数だと思うのですが、意欲的でしたね」

薄根は昨年5月の関東インカレ1部ハーフマラソンで4位入賞を果たした実力の持ち主だが、ラストスパートには自信がなかった。終始「怖い」と感じながらレースを進め、ラスト1kmで東京国際大の大村良紀（3年、浜松商業）が仕掛けると、薄根もついていった。9位でフィニッシュし、2006年の第82回大会から続くシードの座を守り抜いた。

酒井監督が薄根の思いを代弁した。「あそこまで行くとなかなか仕掛けきれないので、最後までしっかり（足を）ためるということになるのですが、ああいう展開になると恐怖心が出てきます。でも、それ以上に『チームのため』というところが、彼の背中を押したのかなと思いました」。そして、ここにも梅崎を起用できない影響があったと振り返った。「本当なら網本を10区に回したかった。でも、8区で起用せざるを得なかった」

出雲・全日本から巻き返した”四つの力”と”四本柱”

今季の駅伝シーズン、東洋大は出雲11位、全日本13位と苦しんできた中、箱根駅伝で巻き返してきた。1区を走った小林は、出雲や全日本で出た課題に取り組んできたことが、今回の結果につながったと分析している。「監督は『体力・本番力・ハート・信じ抜く力』という〝四つの力〟のことをおっしゃっていて、加えて『有酸素運動・フィジカル・ケア・栄養』の〝四本柱〟だと。出雲と全日本を経て、これらを一人ひとりが行えたことで、最低限まとめられたのかなと思います」

気象条件などの違いもあるが、今大会で東洋大が残した10時間54分56秒の総合成績は、前回大会だと4位に相当する。酒井監督は「優勝タイムのレベルも高いですが、いっときの3番ぐらいのタイムまで、シード権争いのレベルも上がってきた」と高速化する箱根駅伝を総括しつつ、ホッとした表情を浮かべた。