早稲田大学・蛭間拓哉 ドラフト上位候補が向き合っている、スラッガーの宿命
3年ぶりに本来の勝ち点制が復活した東京六大学野球の春季リーグ戦。今年のプロ野球ドラフト会議で、上位候補として視線を集めているのが、早稲田大学の蛭間拓哉（4年、浦和学院）だ。左のスラッガーは高校の後輩にビデオレターを送るなど、他の人を思いやる性格も併せ持つ。本人へのインタビューや、恩師の言葉を通じて、人間性や目指している姿に迫った。
ターニングポイントになった早慶戦での一発
蛭間は高校時代から、注目のスラッガーだった。1年春から4番を打ち、2018年に迎えた最後の夏は、第100回全国高校野球選手権記念大会に出場。初戦の仙台育英戦で本塁打を放つなど、ベスト8進出に貢献した。大会後に行われた第12回 BFA U18アジア選手権の代表にも選ばれている。
ただ、その名が広く知れ渡ったのは、大学2年秋の早慶2回戦で放った逆転2ランだろう。九回2死一塁、あと1死で慶應義塾大学の優勝が決まる中での一発は、早大に10季ぶり46度目の優勝を呼び込む劇的なアーチとなった。早大に蛭間あり。前日の1回戦でも決勝2ランを放っており、一躍、全国区になった。
「あのホームランが自分にとってのターニングポイントになったのは確かです。でも、奇跡でしたね」
蛭間はこう振り返るが、コロナ禍で8月に延期されたこの年の春季リーグ戦でも、1試合総当たりの全5試合という少ない公式戦期間で、3本塁打を放っていた。秋も、早慶戦での2本を含む3本。野球人生のターニングポイントになった一打は、決して奇跡ではない。
最後の夏を奪われた後輩たちへのビデオレター
最終学年となった今は、副主将を務めている。明るい性格で、埼玉西武ライオンズジュニアに選出された小学生時代から、チームの盛り上げ役を担ってきた。その人間性を高く評価しているのが、浦和学院の森士・前監督だ。昨夏限りで勇退した名将には、印象深いエピソードがあるという。
2020年は新型コロナウイルスの影響で、第102回全国高校野球選手権大会が、地方大会を含めて中止になった。ショッキングなニュースが駆け巡ると、蛭間はすぐにアクションを起こした。高校時代の同期に声をかけ、後輩たちを励まそうとビデオレターを作ったのだ。
「自分が同じ立場になったらどういう気持ちになるか…と思いまして。浦学は高校野球で勝負しようと、覚悟を決めて入った部員ばかりですしね」
蛭間の高校時代は、苦しかった思い出ばかりだという。「良かったのは出だし（1年春）と最後（3年夏）だけで、その間はずっと打撃フォームに悩み通しでした」。それでも浦学時代があるから今がある、野球に打ち込んだ2年半は必ず将来につながる、とメッセージに込めた。
森前監督は「蛭間ら2年先輩の言葉に、甲子園という目標がなくなった3年生は、大きな力をもらったようです」と話すと、こう続けた。
「当時、彼は大学2年になったばかりで、まだレギュラーに定着していなかった。いま思うと、自分に余裕はなかったと思います。東京六大学もコロナで、リーグ戦がどうなるかわからなかった。そういう状況でも後輩を思いやれる。蛭間の人間力があの一打につながったような気がします」
50メートルは5秒台、走攻守そろった選手を目指す
高校通算28本塁打の蛭間は、3年秋までにリーグ通算10本塁打を記録している。「ホームランの数を意識していない、と言うとウソになりますが、僕は本来、ツーベースヒッターなので。あくまでもヒットの延長と考えています。センター方向に低い打球を打ち返すことを心がけていて、それがたまたまいい角度になるとスタンドインするイメージですね」
小学生のときに打撃フォームの原型を作ってくれたのが、父親の昌久さんだ。群馬・桐生高校で硬式野球部だった昌久さんは経験に頼らず、技術に関する本を読むなど、自ら勉強しながら教えてくれたという。よく指導されたのが、どっしりと構えること。それは今も意識しており、村上宗隆（東京ヤクルトスワローズ）の構えを参考にしているという。
目標としている打者は、吉田正尚（オリックス・バファローズ）だ。「ホームランも打てて、勝負強く、三振も少ない。僕にとっては理想のバッターです。よく動画で吉田さんのタイミングの取り方を研究しています」
身長177センチ、体重87キロ。がっしりとした体格も相まって、打撃に視線が集まる。だが、脚力も見逃せない。
昨年12月に行われた、野球日本代表「侍ジャパン」大学代表候補選手の強化合宿。そこで全選手の50メートル走を計測したところ、蛭間は光電センサーによる計測で、5秒94を記録した。周囲は「そこまで速いとは」と驚き、投打二刀流で注目されている日本体育大の矢澤宏太（4年、藤嶺藤沢）に次ぐ2番目のタイムだった。
リーグ通算盗塁数は、3年秋までで6。肩も強く「打って守って走れる選手になりたいので、盗塁数も増やしていきたいです」と意欲を見せる。
結果が出ないとき、励ましてくれる同期
今年は、蛭間にとってドラフトイヤーとなる。すでに上位指名候補となっているスラッガーは「志望届を出すと決めています」と、進路をプロ一本に絞っている。3月にあった日本ハム2軍とのプロアマ交流試合ではライトスタンドに叩き込み、ネット裏のスカウトたちをうならせた。
ただ蛭間の表情は、やや浮かない。
「結果を残さないといけない、（早大の4番として）チームを勝たせなければいけない、と二つ重圧を感じている中、打撃をより良いものにしようとして、3、4月は少し考え過ぎてしまいました。打席で構えるときは呼吸を落とし、気持ちを静めるのが僕のルーティンなんですが、『無』になり切れていないですね」
無になり切れていたのが、2年秋の早慶戦だという。打席に入る前、スタンドとベンチを見渡したときは気持ちが高まっていたが、打席では全く何も考えなかった。いわゆる「ゾーン」に入った状態だったのだろう。
結果が出ていないときは、今でも仲がいいという渡邉勇太朗（埼玉西武ライオンズ）が親身になって励ましてくれる。「焦るな。周りは見てくれているよ、と。プロのことも『自分の頑張り次第』などと、いろいろ教えてもらい、刺激を受けてます」
体を休める、気持ちを静めるための音楽
野球で結果を出すために、寮でもストイックな生活を送っている。余暇も「時間がすぐに経ってしまうので」とスマホをいじることもなく、インターネットで映画を観ることも控えているという。ジャスティン・ビーバーなど、好きな洋楽を聴きながら、もっぱら体を休めている。
リズムを大事にしている蛭間にとって、音楽は欠かせないツールになっている。神宮球場に向かうバスの中ではイヤホンを付け、音楽で気持ちを静める。そして、もうすぐ到着というところで勝負曲を聴く。
「『傷だらけのhero』（TUBE）です。高校時代に、いつも試合に向かうバスでかかっていた曲なんですが、これでぐっとテンションを上げ、試合モードに入っていきます」
自分へのご褒美は、試合前日と試合後のコンビニスイーツだ。蛭間は甘党で、どら焼きが好物だという。
スラッガーの宿命を乗り越え
現在行われている東京六大学野球の春季リーグ戦。蛭間はさらなる打撃の形を追い求めながら、優勝を目指して戦っている。スラッガーの宿命で、甘いボールは来ない。好機の場面で勝負を避けられることも多く、四球の多さがそれを物語る。東京大学のエース・井澤駿介（4年、札幌南）は、「試合前の打撃練習でも蛭間だけ打球が違う。厳しいところを突いて、結果四球なら仕方ないと思っています」と明かす。
スラッガーの宿命――。乗り越えた先に進化が待っている。今日も明日も、蛭間は無心で打席に立つ。
は全力で学生スポーツを応援します。
