流通経済大卒のSO大塚朱紗はランとキックで世界に挑む　格上オーストラリアに金星

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10月にニュージーランドでワールドカップを控えている「サクラフィフティーン」こと女子15人制ラグビー日本代表（世界ランキング12位）。その強化のために5月にオーストラリア遠征を敢行し、3連勝を果たした（対戦相手：フィジー代表、オーストラリアンバーバリアンズ、オーストラリア代表）。最終のオーストラリア代表戦でトライを挙げるなどPOM（プレーヤー・オブ・ザ・マッチ）に輝いたのが、3月に流通経済大を卒業したばかりのSO（スタンドオフ）大塚朱紗（あやさ、23、RKUグレース）だ。

チームからコロナ陽性者　逆境はねのけ3連勝

5月の女子ラグビー日本代表のオーストラリア遠征では、チームからコロナ陽性者が出て毎回、誰が出るかわからない苦しい状況の中でも3連勝を達成した。初戦でフィジー代表に勝利して勢いに乗ると、最終戦では格上で世界ランキング5位（当時）のオーストラリア代表に4戦目にして史上初めて勝利した。

3戦すべてに出場し、オーストラリア代表戦では10番を背負って先発した大塚は前半9分、組織ディフェンスで相手のミスを誘い奪ったボールを蹴り込み、自ら押さえて先制トライ。12-10の勝利に大きく貢献した。「ものすごく嬉（うれ）しかったです」と破顔した。勝利の後から翌日まで祝福のメールが届き、携帯が鳴りっぱなしだったという。

司令塔としてキックをうまく使った大塚は「自分たちより、フィジカルが強く格上のチームということは認識していました。それをどう崩して、どう自分たちが勝利するのか考えながらプレーした。コロナの陽性者が出てしまい、前日までメンバーがわからない状態だったので、勝利をつかめたのは良かった」と振り返った。

ただワールドカップを控えているだけに、大塚はロッカールームに戻り、やや冷静さを取り戻すと「もっとエリアを取ったり、外に展開して面白いブレーができたりしたかな」と反省したという。

ラグビー一家、3歳から競技はじめる

大塚は、京都・花園高校ラグビー部出身の父を持ち、3学年上の双子の兄2人（拓殖大出身の隆史は現在も秋田ノーザンブレッツに在籍）もラグビーをやっていた影響で、3歳から京都西ラグビースクールで競技を始めた。女子ラグビー部が創設されたばかりの京都精華中学に進学し、高校から親元を離れて兄2人も通った石見智翠館高校（島根）に進学した。

大学は7人と15人制代表経験のある井上愛美ヘッドコーチ（HC）がおり、寮生活をしながらラグビーに専念できる流通経済大学に進学。15人制ではスピード、ステップ、スキルに長（た）けたFB（フルバック）だった大塚のプレーを見て、井上HCは「4年間、SOで育てる」と15番から10番にコンバート。「父も兄2人もSOだったので、私もSOになってちょっと嬉しかった！」と大塚は話す。

高校時代はどちらかと言えば7人制ラグビーが中心だったこともあり、井上HCの下でSOとして大きく成長したという。大塚は「まったく知識がなくて、ずっと感覚でラグビーをやっていてゲームメイクなどを教えてもらうことができて良かった」と語気を強める。

SOとして存在感を発揮した大塚は大学1年生の終わり、2019年1月にレズリー・マッケンジーHCが就任すると日本代表合宿に初招集された。そして同年11月、大学2年時のイタリア代表戦で初キャップを得ると、スコットランドの代表戦では途中出場ながらトライを挙げて24-20の勝利に寄与した。

ただ、SOのライバルで、前回ワールドカップも経験しているSO山本実（日本体育大卒、三重パールズ）は、イングランドのウスター・ウォリアーズで研鑽（けんさん）を積んでおり、今回の遠征に参加していなかった。大塚はライバルの存在を強く意識しており、「もちろん（ワールドカップでも）10番で出たいですが、自分の調子も含めチームにしっかりと貢献できる選手じゃないと、強豪相手に通用しないと思うので、もうちょっと鍛えていきたい」と先を見据えた。

ワールドカップ、目標は「ベスト8」

3月に流通経済大学を卒業して、社会人となった大塚は「環境がいいので」と引き続き、RKUグレースに在籍。日本代表の遠征などを認めてくれる茨城トヨペットに所属し、午前9時から午後4時半まで働きながら、15人制ラグビーに精を出す毎日だという。

2大会連続5回目のワールドカップ出場となる女子ラグビー日本代表。大塚にとっては出場すれば初のワールドカップとなる。予選プールではカナダ代表（世界ランキング4位）、アメリカ代表（同5位）、イタリア代表（同6位）と強豪と同組となった。

大塚は「ワールドカップは、オーストラリア代表よりもっと格上のチームと対戦することにもなるので、自分たちが掲げるベスト8という目標を絶対に達成したい。ワールドカップでは自分でもパフォーマンスをしっかり上げていってチームを勝利に導けたらいいなと思います」

女子ラグビー日本代表は7月末に南アフリカ代表（同13位）と、8月末にアイルランド代表（同7位）とそれぞれ国内で2試合ずつ戦い、10月のワールドカップに向けて強化を進める。流通経済大学で大きく成長した大塚は山本と切磋琢磨（せっさたくま）しながら、得意のランとキックで世界の舞台で10番を背負って「サクラフィフティーン」を勝利に導く。