大阪経済大・青木基泰監督「1＋1が3にも4にもなるチーム」、駅伝でも過去最高を

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6月19日の全日本大学駅伝関西地区選考会で大阪経済大学が初めて1位通過を果たし、2年連続で出雲駅伝と全日本大学駅伝の出場権をともに獲得した。青木基泰監督は「これまでは3位が最高だったので、学生たちには2位を目指そうと話していました。近年はなかなか2年連続で両駅伝に出ることができなかったんですが、本当に学生たちが頑張ってくれました」と学生たちをたたえた。

2大エースを欠いた中、片山主将が独走で仲間を鼓舞

大阪経済大は昨年、3年ぶりに出雲駅伝と全日本大学駅伝に出場し、出雲駅伝では過去最高タイの12位、全日本大学駅伝では19位だった。今年3月には3年間指導してきたヘッドコーチ（HC）の竹澤健介さんが退任し（現・摂南大HC）、後任には木村哲也さんが就任した。チームを再建した竹澤さんの指導方針を踏襲しつつ、木村HCの考えも混ぜながら、前半シーズンは関西地区選考会に照準を定めていた。

昨年、大阪経済大は関西インカレ2部で総合2位になり、19年ぶりに1部昇格を果たした。今年5月の関西インカレでは1部で戦う関西学院大学や立命館大学の強さを実感。エースの杉本平汰（3年、興國）と中角航大（3年、履正社）が出走できなかったことも響き、2人は翌6月の関西地区選考会もメンバーから外れることになった。

他大学に比べて突出した選手がいるわけではない。どうやって関西地区選考会を戦うか、コーチ陣は4年生たちと何度も話し合い、主将の片山蓮（4年、東海大仰星）は自発的に学生だけのミーティングを開いた。2位で通過するには、10000mを30分台で走る選手が6人、最終4組目の選手は30分を切りたい。選考会の流れをつかむため、2組目で単独走でも30分台を出す選手としてコーチ陣が期待を寄せたのが片山だった。

迎えた選考会で片山は2組目に出走し、2000mほどで単独走へ。青木監督は「ちょっと出るのが早いのでは」と思ったが、片山の目つきや走りに覚悟を感じ、本人の感覚に任せた。片山はそのまま1人で押し切り、30分34秒54でゴール。主将の走りは続く選手たちを勇気づけ、3組目の佐々木凜太郎副将（4年、関大北陽）は3着、坂本智基（3年、智弁学園奈良カレッジ）は4着につけた。

各校のエースがそろう4組目、島野和志（3年、京都両洋）は先頭集団で勝負し、29分57秒63で3着につけた。杉本翔（4年、関大北陽）と井上瑞貴（3年、三田松聖）も30分台でまとめ、大阪経済大は最終組で関西学院大を抜き、4時間06分01秒35の大阪経済大記録で総合1位をつかんだ。

駅伝で関西勢トップに、関東勢にも勝負

チームの躍進には、主将の片山の存在が大きいと青木監督は言う。持ち記録は5000mが14分23秒13、10000mが30分34秒15ではあるが、今年に入ってから目覚ましい活躍を見せている。「指導者の意図を理解し、自分の言葉で学生たちをまとめています。記録にしてもまだまだこんなもんじゃない。杉本（平）や中角、島野の3人に並ぶ力があると思う」と青木監督も期待を寄せている。

関西地区選考会が終わってからは、週ごとの走行距離を記録しながら一人ひとりが距離を踏んでいる。また今年は3年ぶりに夏合宿ができる予定だ。これまでの夏合宿では月間走行距離は1人450～500kmだったが、学生たちが自信をつけ、スピード持久力をつけて長い距離に順応できるよう、1人700～800kmを目指している。夏を越え、出雲駅伝では11位、全日本大学駅伝では16位、あわよくば関東勢の一角を崩しての順位を狙う。

特に全日本大学駅伝では、レースの流れを作る1区、17.6kmの7区、19.7kmの8区アンカーには、エース級の選手がそろう。青木監督は“いい意味”でどの区間にどの選手を配置するか悩んでいるという。

「突出したエースこそいないんですけど、みんながどの区間を走っても大丈夫なくらいの力をつけています。2年前は（10000m）30分台の選手がほとんどいない中、竹澤さんがチームを一から作ってくれ、木村HCに代わり、みんなの力をうまく引き出してくれています。うちは総合力、全員で戦うチーム。1＋1は2ではなく、3にも4にもなると学生たちには伝えていますが、そのための雰囲気作りを学生たちが自らやっています」

過去最高を求め、関西地区選考会で自信をつけた学生たちが、熱い夏へと向かう。