東洋大が伊勢路8位で、シード権を確保　前田義弘主将「ここで終わるチームじゃない」

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11月6日に開催された第54回全日本大学駅伝で、名門の東洋大学は8位に入り、来年のシード権を確保した。昨年の本大会は10位で、今年は14大会ぶりに関東地区選考会に回っていた。主将の前田義弘（4年、東洋大牛久）は、「去年は10位から立て直して、箱根駅伝は4位という結果でした。残り2カ月で巻き返していきたい」と誓った。

「安全に走りすぎた」前半区間

レースは思わぬつまずきから、始まった。「もともと調子がいいのと、ラストの方が得意な子」という理由で、酒井俊幸監督は1区に奥山輝（3年、浦和実）を起用。しかし「もっと積極性があれば良かった」。今年の1区はラストスパートまで大集団で走る形にはならず、スタート直後に青山学院大学の目片将大（4年、須磨学園）が飛び出し、大東文化大学のピーター・ワンジル（2年、仙台育英）が追いかけた。奥山は後続の集団で自身のペースを保っていたが、徐々に遅れ始めて区間15位。トップの大東文化大とは35秒差で、2区の石田洸介（2年、東農大二）がスタートした。

高校時代に5000mを13分34秒74で走り抜き、当時の高校記録を塗り替えた石田。大学駅伝デビュー戦となった昨年の出雲駅伝では、5区で区間賞を獲得し、チームの3位入賞に大きく貢献した。将来的にチームのエースになることは間違いない存在だけに、レース後の酒井監督は少し辛口だった。区間9番目のタイムに「2区も立て直す力がまだない。練習はしているんですが、まだ思い切りの良さが足りないかな。安全に走りすぎたというところがあります」。最終的に2位まで駆け上がった國學院大學も、1区は18位。そこから山本歩夢（2年、自由ケ丘）が、攻めの走りで10人抜きを披露した。「國學院も2区で盛り返していますから、そのちょっとしたところですね」。石田にさらなる奮起を促した。

シード入りの重圧の中、崩れず

3区は児玉悠輔（4年、東北）、4区は前田と、いずれも最上級生がエントリーされた。前田は「1、2区が下級生というところで、主将の自分と副将の児玉のところで、順位を上げていくのが自分たちの役割だった」と振り返る。9位で襷（たすき）を受け取った前田は、東京国際大学の宗像聖（4年、学法石川）や中央学院大学の松島匠（4年、東農大二）をとらえ、シード権内の8位に順位を上げた。ただ、「任された区間としては、もっと順位を上げていかなくてはいけなかったと思います。最低限の走りでした」。視界には、さらに前を行く明治大学などの後ろ姿も入っていた。

シード権に入ってからの走りは、酒井監督も評価した。「崩れると、あっという間にシード権を逃してしまう」（酒井監督）という重圧もある中、5区九嶋恵舜（3年、小林）、6区村上太一（3年、北見緑陵）が区間5位で粘り、アンカーの柏優吾（4年、豊川）が8位で襷を受けた時点で、9位の明治大学との差は51秒。さらに順位を上げることはできなかったが、そのまま8位でフィニッシュした。酒井監督は「中央大学たちの背中が見えたこと（7位の中央大とは7秒差）は評価できる」。後半3区間の選手は、いずれも10月の出雲駅伝に出場していなかった。特に村上と柏は「短い距離は合わない」という理由で回避。全日本の、距離が長い後半区間に、しっかりと照準を合わせてきた。

全日本10位→箱根4位の再現を

東洋大学は昨年10位に終わり、今年は関東地区選考会からの出場となった。加えて今回の全日本は、けがで出雲駅伝も欠場したエースの松山和希（3年、学法石川）が、またも出場していない。箱根駅伝では2年連続でエース区間の2区を任されている松山の状態について、酒井監督は「ジョグはだいぶやってきている。ポイント練習は、2区をまた走ることになると、参加すればいいというレベルではない。ある程度追い込みのポイント練習はやっていきたい」。箱根に間に合えば、2区を走ることになるか、という報道陣の質問に、酒井監督は「出ることになればですね」と答えた。

松山を欠く中でも、出雲駅伝の9位から順位を上げ、シード権も確保できたのは明るい材料ではないか。前田にそう尋ねると、危機感を表明した。「ここで終わるチームではないと思っていますし、現状では『シード権をぎりぎり取れたらいい』と思われてしまっている。箱根に向けて、もっと一人ひとりが原点に返って、1秒を削り出す走りができる準備を、この2カ月間でやっていく必要があると思いました」

出雲駅伝は「内容がない結果だった」と前田は振り返る。それに比べて全日本は「駅伝にはなっていたと思うけど、もっとペースが上がっていかないと。チーム全体の底上げはできているけど、Aチーム、主力の選手たちが、松山の穴を埋める気持ちを持たないといけない」。自分に言い聞かせているようだった。これは、酒井監督も同じような見解だ。「襷をつなぐことだけは十分通用すると思いますけど、勝負するということになれば、もうちょっと引き上げていかないと、勝負にならない」

来年1月の箱根駅伝は、現状を考えると「3番以内」が目標だ。復帰が待たれる松山のほか、2年連続で最終10区を走っている清野太雅（4年、喜多方）といった実績のある選手も控える。「自分たちも厳しい状況であることは自覚しているんですけど、諦めたら終わり。残り2カ月間で、東洋は毎年変わるんです。もう一度、鉄紺のユニホームの重みを、走る選手やそのほかの選手が理解して、箱根に向かっていきたい」と前田。昨年は全日本10位という悔しい結果から、箱根は4位にまで立て直した。今回も再現を狙う。