箱根駅伝予選会で東海大学が10位通過　石原翔太郎、越陽汰が欠場する中、明確な戦略

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10月14日の箱根駅伝予選会で東海大学が10位に入り、11年連続51回目の本戦出場を決めた。エースの石原翔太郎（4年、倉敷）や主将の越陽汰（3年、佐久長聖）を欠く中、両角速監督はレース後「学生を信じていました」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。

10km時点の順位が後ろでも、焦らないように心がけ

予選会の通過枠が10から13に増えて行われた今大会。東海大は明確な戦略を持って臨んだ。出走した12人のうちフリーで走ったのは鈴木天智（そらち、2年、一関学院）だけで、その他の選手は遅くても10kmを30分30秒で通過することを想定したペースで走った。「この日のコンディションと過去のデータから、学生と一緒に何度も映像を見て、こういう戦略でいこうと決めました。10kmまでのオーバーペースを避けたかった」と両角監督は意図を明かす。

10km時点では23番手。「その段階での通過順位は、かなり後ろになってしまうだろうと考えていました。でも『絶対にそこで焦るな』と。（国営昭和記念）公園に入った14kmや15kmの時点で自分と対話して、余力がある者、まあまあの者それぞれだと思うので、いくつかの段階に応じた選択肢を持たせて走らせました」

ラスト5kmで上げてきたのは高校時代にハーフマラソンで日本高校記録（1時間3分15秒）を打ち立てた南坂柚汰（1年、倉敷）や、5月の関東インカレ男子1部10000mで日本人選手トップだった花岡寿哉（2年、上田西）、兵藤ジュダ（2年、東海大静岡翔洋）。竹割真（2年、九州学院）までが1時間3分台で走りきり、10位まで順位を押し上げて予選通過を果たした。

「そもそも留学生がいない。主力を欠いている。そしてどちらかというと5000mや10000mが得意で、ハーフマラソンは苦手というチーム状況で、どうやって13番以内に滑り込ませるかを考えてきました。学生がよく頑張ったと思います」と両角監督は選手たちをたたえた。

1週間前に練習再開の花岡寿哉は、悔しさ隠さず

東海大の不安要素は、主力の欠場だけではなかった。石原が卒業した後の次期エースの呼び声も高い花岡が、本番の2週間前に体調不良となり、1週間前に練習を再開したばかりだった。本来ならば鈴木のようにタイムを稼ぎにいく立場でもあるが、この日は指導陣から言われた「1km3分ペースで押していって最後にペースを上げる」というレース運びに徹した。

10kmの時点で焦りはなかったかと花岡に尋ねると、「自分的にはちょっと焦った部分もありましたが、何回も戦略のミーティングをしていたので、みんな落ち着いていました」と答えてくれた。とはいえ本来の力を発揮しきれなかった様子で「チームにしっかり貢献できず、申し訳ないと思います。石原さんがいないからといって、下位を狙っていたわけではない。もう少し上位で通過したかったです」と本人は悔しさを隠さず、両角監督は「今日の彼は、あれが精いっぱいだったと思います」とかばった。

石原翔太郎は全日本大学駅伝で復帰の方向

石原や越といった主力は、11月の全日本大学駅伝メンバーにエントリーされている。「彼らは（箱根予選会で）応援しながらも、歯がゆい思いを持って見ていたと思う。それをまた練習でぶつけてくれると思いますし、そうなると選手の競い合いも出てくると思います」と両角監督。石原は足の故障があったといい「今週から練習を開始していますので、まずは全日本大学駅伝を楽しみにしてほしい」と伊勢路で起用する方針を明らかにした。

もともとエース1人に頼らないチーム作りを心がけてきた。花岡は言う。「将来的には、自分たちの代で総合優勝をめざしているところもあるので、もっと上位で戦っていかないといけない。全日本では石原さんや越さんも戻ってくると思うので、まずはチームとしてシード権を取り戻せるように頑張りたい」

主力が不在で万全ではない選手もいる中、箱根予選会を突破できたのは、地力が備わっている証拠。残り二つの駅伝では、メンバーも調子も充実した状態で挑んでほしい。