日体大・山口廉　76年連続の箱根駅伝を引き寄せた苦労人「地道に距離を踏んだ」1年

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10月14日、第100回の記念大会となる箱根駅伝予選会を4位で通過し、76年連続76回目の本戦出場を決めた日本体育大学。過去10度の総合優勝を誇る名門を脚で牽引（けんいん）したのは、この1年間で大きな成長を遂げた苦労人の山口廉（3年、大牟田）だった。

タイムを稼ぐことだけを考え、ひたすら前へ

3年目で初めて陸上自衛隊立川駐屯地のスタート地点に立ち、665人が並んだ滑走路で気持ちを高ぶらせていた。山口の役割は大森椋太（4年、玉野光南）とともに日本人の上位集団に食らいつき、タイムを稼ぐこと。すぐに日本勢の2位集団が形成されると、山口は遅れることなく、ぴたりと付いた。レースはハイペースで進んでいたが、10km通過タイムはほとんど想定通り。自信を持ってラップを刻み、玉城良ニ監督に指示された29分半以内（29分21秒）できっちり通過した。不安は一つもなかったという。

「レース前から状態が良くて、良い練習を積めていました」

勝負どころの国営昭和記念公園に入る15km手前。東京農業大学の前田和摩（1年、報徳学園）が1人飛び出すと、集団も一気に動き始める。山口は少し反応が遅れたものの、ぐんぐんペースを上げていく選手たちの背中を必死に追いかけた。

「後ろでまとまって集団走をしている仲間のことは信じていました。（10km通過順位は20位という）情報は入っていませんでしたが、絶対に大丈夫だって。僕はタイムを稼ぐことだけを考え、ひたすら前を見て走りました」

個人順位19位となる日本人8位でフィッシュ。タイムは目標の1時間02分30秒を切り、1時間02分24秒と自己ベストも更新。チームトップの数字を残し、箱根駅伝の出場権獲得に大きく貢献した。それでも、ロードに自信を持っていた本人は満足していなかった。

「目標は日本人5位以内だったので。タイムは合格点かもしれませんが、悔しさは残ります。思った以上に周りが強くて、負けてしまいましたから」

昨年は仲間が箱根に向けて調整する中、1人で黙々と

ただ、1年前に比べると、見違えるように成長している。2年時は2カ月に1度くらいのペースで故障し、まともに練習を続けることができなかった。昨年の予選会は出走できず、当たり前のように本戦もメンバー外。チームメートたちが夢の箱根駅伝に向けて調整している中、1人で黙々と走るしかなかった。表舞台に立てない悔しさをかみ殺し、「来年こそは走る」と自らに言い聞かせながら汗を流した。12月から1月にかけては週に1度、1人だけの「2時間走」を敢行。1km4分ペースで約30kmを走り、土台を築き上げた。

「今年は1度もけがをしていません。距離に対する不安もないです。冬季に地道に距離を踏んできました」

そして、今年5月の関東インカレ1部のハーフマラソンでは暑さに負けず、1時間03分33秒で7位入賞。夏合宿でも練習の消化率は、チームで最も高かったという。

陰ながら努力する姿は、チームに帯同する主務の赤池陸（4年、大牟田）もずっと見ていた。高校時代からの後輩である山口が持つポテンシャルの高さは、誰よりもよく知っている。高校3年時は全国高校駅伝の6区で区間5位と好走。一躍、注目される存在になったが、大学では思うように結果を出せずに苦しんでいた。赤池主務は、ここ1年での後輩の変貌（へんぼう）ぶりに感心しきりだった。

「昔は少し過信するところがあったのですが、一度鼻を折られて、今年はすごく謙虚に練習に取り組んでいると思います。夏合宿でもウォーミングアップ、ダウンなども手を抜かず、けがをしないための準備を怠っていませんでした」

山口は自らのウィークポイントにも目を向け、補強トレーニングにも精を出していた。夏合宿を終えた後も練習から強さを見せ、チームメートからも信頼されるようになっていったという。

「予選会前も『山口ならフリーで走っても大丈夫』という安心感がありました。今回のタイムも出るべくして出たのかなと。少しずつですが、エースになりつつあると思います。また調子に乗ると困るので、本人にはあまり言いたくないんですけどね（笑）」（赤池主務）

箱根駅伝では「往路で勝負したい」

76年連続出場という大きなプレッシャーがかかる大一番での力走は、まさしくエースの走りと言っていい。2年生までくすぶってきた山口の真価が問われるのは、ここからだ。本人もまだ何ひとつ満足していない。

「僕は本戦で戦うために準備してきました。箱根路では、往路で勝負したいと思っています。希望は1区、2区、3区、4区までの区間。監督に任された場所で、区間5位以内で走り、日本人トップを狙いたいです」

走り込んできた自信に裏付けられた言葉である。遅れてきたホープが来年1月、シード権獲得を目指す名門のキーマンになるかもしれない。