創価大・吉田響　伊勢路シード権獲得に貢献、箱根駅伝は5区新記録で「山の神」めざす

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11月5日の第55回全日本大学駅伝で、2大会連続2回目の出場となった創価大学が6位に入った。レースの前半は2桁順位でシード権の獲得が危ぶまれていたが、5区を任された吉田響（3年、東海大静岡翔洋）が区間新記録の走りで立て直した。年明けの箱根駅伝で吉田響は山登りの5区を希望し、新たな「山の神」をめざす。

託された「ゲームチェンジャー」の役割

レースの前日に行われた監督会見で、榎木和貴監督が「箱根へのステップという位置づけとして若いメンバーを多く起用する」と明言していた通り、1区は桑田大輔（4年、八頭）からの当日変更で織橋巧（1年、中京）が出走。9月の日本インカレ男子5000mで日本人4位だったルーキーは、ラストスパートまでもつれ込んだ勝負にしっかりと食らいつき、トップの駒澤大学・赤津勇進（4年、日立工業）から6秒差の4位で、2区の山森龍暁（4年、鯖江）に襷（たすき）をつないだ。

山森は10月の出雲駅伝で4年生として唯一出走し、4区区間賞を獲得した力のあるランナーだ。榎木監督も前日、山森を2区に置けたことが今のチームの強みと語り「他大学のエース級の選手と同等まではいかないですけど、彼の最近の練習や試合での戦い方を見ていると、20秒以内でまとめてくれると期待しています」と語っていた。ただ、山森自身は思うような走りを披露できなかった。順位を七つ落とし、区間13位。シード圏外になってしまった。

3区の石丸惇那（2年、出水中央）、4区の小池莉希（1年、佐久長聖）も区間順位が2桁で、なかなか順位を上げられない。ここで「ゲームチェンジャー」としての役割を託されたのが、当日変更で5区に入った吉田響だった。

区間記録を更新し「120点ぐらいの走り」

吉田響はトップの駒澤大学から4分45秒差、シード権の獲得となる8位の早稲田大学からは2分34秒差でスタートした。ターゲットにしたのは、2020年の第52回大会で青山学院大学の佐藤一世（4年、八千代松陰）がマークした35分47秒の区間記録。「5区の時点でシード圏内だったら、いかに目標の総合3位以内に持っていけるか。逆にシード圏外だったら、何とか（圏内に）押し込める走りをということを意識しました」

レース当日の朝は緊張気味だったというが、序盤にチームが出遅れてしまったことで「気が引き締まりました」。リズムのいい走りで前を行く帝京大学や順天堂大学、東海大学などを次々とかわした。9位にまで順位を押し上げ、従来の区間記録を29秒更新。レース後は「120点ぐらいの走りでした。ゲームチェンジャーになることが自分の役目だったので、ホッとしています」と笑顔で振り返った。

シード権争いは、アンカーの吉田凌（3年、学法石川）が走り出した時点で東京国際大学と早稲田大学の3チームによる7位集団が形成され、ここから脱落した1チームが失うという構図になった。気温が20度を超える暑さの中で吉田凌が粘りを見せ、大東文化大学も抜いて6位でフィニッシュした。榎木監督は「1個間違えればシード圏外というプレッシャーもあったと思いますけど、自分の力を計算しながら冷静な走りで、6位まで押し上げてくれた。頼れる選手になってきていると実感しています」と称賛した。

「箱根に向けて一番勢いのあるチーム」

2大会連続のシード権を獲得する上での立役者の一人となった吉田響は今年4月、東海大学から創価大に転校した。大学1年のときは東海大の選手として箱根駅伝に出場し、5区の山登りで区間2位。しかし昨年度は思うように走れない日々が続いたことから、学生3大駅伝を一度も走ることなく退部。その後、再び陸上を続けたいという思いが湧き、新しい環境として創価大を選んだ。

新しいユニホームを着用しての大学駅伝デビュー戦が、10月の出雲駅伝だった。5区で区間賞を獲得し、チームの準優勝に貢献。1年9カ月ぶりとなる駅伝に対しても緊張やプレッシャーは全くなく「早く走りたいという気持ちで胸がいっぱいでした。自分を受け入れてくださった最高のチームメートと箱根駅伝で優勝して、色んな方に走りで恩返ししたい」と大学駅伝界に戻ってこられた喜びを口にしていた。

全日本を終え、次に見据えるのは5大会連続での出場を決めている2024年正月の第100回箱根駅伝だ。「箱根に向けて一番勢いのあるチームだと思っています。自分はもちろん5区を希望します。69分台の区間新記録を出して、今井正人さんや柏原竜二さん、神野大地さんに並ぶ『4代目・山の神』になれるように頑張っていきたいです」

現在の区間記録保持者は、箱根でもライバルになるであろう城西大学の「山の妖精」山本唯翔（4年、開志国際）で、タイムは1時間10分4秒。出雲で「自分がやってきたことは正しかった」と知り、全日本で「大会当日に調子を持ってくるピーキングや普段の体のケア、食事と練習がすべてうまく結びついている」と実感している吉田響。このまま順調に練習を重ね、箱根に万全な状態を持ってくることができれば、例年以上にハイレベルな山登りでの対決が見られることだろう。