全日本大学駅伝4位の創価大　上位3校に割って入るため必要な「吉田響のような走り」

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11月3日に開催された第56回全日本大学駅伝で、創価大学は10月の出雲駅伝に続く4位だった。2区で吉田響（4年、東海大静岡翔洋）が区間新記録ペースでレースを引っ張り、けがの影響で10月の出雲出走を見送ったスティーブン・ムチーニ（2年、ミクユニ）も復帰。ただ、上位3校に割って入ることはできず、榎木和貴監督は「攻めの走りができる選手を増やさないといけない」と振り返った。

吉田響「自分のペースでガンガン押して勝ちきる作戦」

各チームが牽制（けんせい）し合ってスローペースでレースが進み、ラストスパート勝負となった1区。創価大は、出雲で3大駅伝デビューを果たした小暮栄輝（4年、樹徳）が担った。「ついていく走りはピカイチ。ラストにもしっかりと残せる選手」という榎木監督の期待通り、小暮は昨年の日本インカレ男子10000mで日本人2位に入ったスピードを生かした。区間賞の日本体育大学・平島龍斗（3年、相洋）とは2秒差の3位で、2区の吉田響に襷（たすき）を渡した。

出雲と同様に、伊勢路前半のエース区間と言える2区を任された吉田響。榎木監督は「本人の希望で『2区に行きたい』ということだったので、流れを作るところは響に任せました」と当日変更で2区に投入した意図を明かせば、本人は「自分が1番に上がって、2位以降と差を開くことが役割だった」と振り返る。駒澤大学の佐藤圭汰（3年、洛南）が前回大会でマークした31分01秒の区間記録を念頭に置き、30分台を狙うという覚悟を持ってスタートした。

5kmを13分52秒～53秒で通過し、区間新を上回るハイペースにも、吉田響は「設定タイム通り」。この時点で先頭集団は青山学院大学の鶴川正也（4年、九州学院）や東京国際大学のアモス・ベット（2年、セントピーターズイテンデイ）ら7人。「前に出させたら絶対に勝てないと思ったので、自分が前で走るんだ、という気持ちは捨てませんでした」と積極的に引っ張った。1人、また1人とこぼれ落ちる中、鶴川だけは最後まで振り落とせなかった。第3中継所までデッドヒートが繰り広げられ、チーム順位は秒差なしで決着。ただ個人としては、1秒だけ鶴川に先着を許した。

「鶴川君はラストスパートが強いので、そこになったら勝負が怪しくなってしまう。自分のペースでガンガン押して、我慢比べじゃないですけど、そこで勝ちきるという作戦でしたが、ちょっとはまらなかったです。後半は向かい風の影響もあって、だいぶきつかった。何回も垂れそうになったんですけど、（石丸）惇那（3年、出水中央）の顔が見えて『1秒でも早く届ける』ということを思い出せたので、何とかとどめられた」

吉田凌「迷ったら攻めろ」と指示を受けたが

石丸は國學院大の辻原輝（2年、藤沢翔陵）や東京国際大の佐藤榛紀（4年、四日市工業）らに差を縮められながらも、2位をキープ。4区のルーキー山口翔輝（1年、大牟田）は順位を二つ落としたが、区間8位と粘り、5区のムチーニに襷をつないだ。

ここで爆発的な走りを見せたかったところだが、ムチーニは本調子ではなかった。榎木監督が言う。「出雲に走れなかった中で、何とか仕上げてきましたけど、まだ本来のキレのある動きではなかったかなと。暑さもあったと思います」。城西大学をかわして3位に上げたものの、さらに前を行く國學院大・野中恒亨（2年、浜松工業）との差は縮まらず、区間賞も野中に譲る形となった。

6区の黒木陽向（3年、九州学院）も3位を維持した後、7区へ。各校のエースが集まった区間は、主将の吉田凌（4年、学法石川）に託された。榎木監督から「迷ったら攻めろ」という指示を受けてスタートしたが、後ろからは駒澤大学の篠原倖太朗（4年、富里）が追いかけてきたこともあり、最初の3kmを突っ込んで入ってしまった。「キャプテンというプライドもあったと思うんですけど、ちょっと攻めすぎた」と榎木監督。区間12位で順位を一つ落とし、アンカーの野沢悠真（3年、利府）が4位を維持してフィニッシュテープを切った。

ロードレースではなく、駅伝をする

レース後、榎木監督は選手たちに伝えたいこととして「ロードレースではなく、駅伝をすること」を挙げた。「やっぱり気持ちの勝負なので。襷を持ったらスイッチが入るぐらいの吉田響のような走りをやっていかないと」。確かに上位3校は、その姿勢が顕著と言える。國學院大の平林清澄（4年、美方）と青山学院大の太田蒼生（4年、大牟田）は7区で手に汗を握る勝負を繰り広げ、駒澤大のアンカー山川拓馬（3年、上伊那農業）は、トップとの差を2分も詰めた。「気持ちが前面に出ている走りをされていました。（それに比べて）うちは、まだきれいに走ろうとしている」

エースがエースらしい走りをするだけでなく、つなぎ区間の選手が区間賞争いをしていることも、上位3校との違いだと榎木監督は言う。「ですので、これから箱根駅伝のことを考えたときには、響とムチーニ以外の選手が区間上位で。気持ちの強さを出して、攻めの走りができる選手を増やさないといけないと思いました」

箱根駅伝では順当に行けば、「山の神」をめざす吉田響は5区を任され、城西大の山本唯翔（現・SUBARU）が前回大会でマークした区間記録の更新を狙っていくだろう。ハーフマラソンの距離を10人そろえるだけでなく、エース以外の選手たちも勇気を出して積極的な走りを――。箱根駅伝まで残り2カ月、まずは選手たちのこの意識を植え付けることが、3位表彰台を獲得するためのカギになりそうだ。