早稲田大学は悔しい総合4位　「山の名探偵」工藤慎作の好走が上位進出の足がかりに

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第101回箱根駅伝で、早稲田大学は10時間50分57秒の総合4位に入った。往路では、3区で山口竣平（1年、佐久長聖）が区間3位と好走し、5区の工藤慎作（2年、八千代松陰）が区間2位に入って上位進出の足がかりを作った。復路も堅実にレースを運んだが、最終10区で逆転され、10秒差で3位を逃した。

思い描いた展開で2区・山口智規へ

早稲田大は、昨年の出雲駅伝で6位、全日本大学駅伝で5位に入り、調子を上げて箱根駅伝に臨んだ。目標は、青山学院大学、駒澤大学、國學院大學の「3強」を崩して3位以内に入ること。花田勝彦監督は、チームの調子が上がっていることから、12月の会見で手応えも口にしていた。

1区を任された間瀬田純平（3年、鳥栖工業）は、3年連続で同区間にエントリー。レースは、スタート直後から中央大学の吉居駿恭（3年、仙台育英）が飛び出して、みるみるうちに差が開いていったが、間瀬田は集団内で青山学院大の宇田川瞬矢（3年、東農大三）や駒澤大の帰山侑大（3年、樹徳）らとレースを進めることを選択。最後の競り合いで4位に入り「1区は悪くても1桁順位」と考えていたチームにとっては、思い描いた展開で2区の山口智規（3年、学法石川）につないだ。

「前半からガンガン行く」と話していた通り、山口はスタート直後からハイペースでタイムを刻む。鶴見中継所で4秒差あった駒澤大・篠原倖太朗（4年、富里）と日本体育大学・山崎丞（3年、中越）を800m手前で抜いて2位に上がった。走り始めの感覚が良く、なるべく貯金を作ろうと思っての積極性だったが、誤算が生じる。予想よりも早い段階で後続の青山学院大・黒田朝日（3年、玉野光南）らに追いつかれたのに加え、後半はペースが落ちて戸塚中継所では11位に。

3区山口竣平と5区工藤慎作が好走し往路は3位

襷（たすき）を受け取った山口竣平は、次々と前の選手を抜き、中継所で51秒差あった駒澤大の谷中晴（1年、帝京安積）もとらえる。「結構、前にいたので『追いついちゃった』みたいな感じでした」と振り返るようにハイペースで走り続けた。湘南大橋の18km周辺では「1回、足を止めて歩こうかな」と思うぐらいに、きつさを感じたが、そのまま走り抜けた。「沿道に同級生がいてくれて、4年生を笑顔で卒業させたいとも思って、あと3kmを頑張れました」。タイムは、目標よりも20秒早い1時間01分15秒。「あと15秒削れば60分台だったので、そこはちょっと悔しい。来年は3区でリベンジしたいけれど、2区にもチャレンジしてみたい」と早くも来年の箱根駅伝を見据えた。

4区の長屋匡起（2年、佐久長聖）は区間8位の走りで順位を一つ下げ、6位で工藤につなぐ。昨年も同じ5区を走って、1年生ながら区間6位と好走。「山の名探偵」というニックネームとともに、一躍、学生長距離界に名が知れ渡った。今シーズンは、出雲駅伝、全日本大学駅伝で最終区を任され、それぞれ区間2位、区間3位と好走。昨年の箱根駅伝は不安がある中での出場だったのに対し、今回は自信を持ってレースに臨んだ。山登り用に特化したシューズを履き、昨年よりも早いペースで淡々と走り、前にいた國學院大の高山豪起（3年、高川学園）、駒澤大の山川拓馬（3年、上伊那農業）らを抜き、チームの順位を3位に上げて芦ノ湖でゴールした。タイムは、昨年から2分半ほど縮め、区間2位の好走。レース後は「ハーフマラソンで60分台中盤ぐらいのタイムを狙えるような練習ができていた。自分のリズムで走り続けることを意識していました」と振り返り、自身の走りに手応えを感じていた。

復路は4年生主体の布陣

1～3年でメンバーを構成した往路と打って変わって、復路は7～10区に4年生を配置する布陣で臨んだ。山下りの6区には、初めての箱根路となる山﨑一吹（2年、学法石川）が出走。トップの青山学院大学とは2分29秒差、2位の中央大学とは42秒差でスタートした。駒澤大の伊藤蒼唯（3年、出雲工業）に追い抜かれるも、区間5位の好走で、7区の主将・伊藤大志（4年、佐久長聖）につないだ。伊藤は、なかなかペースが上がらず、3位の中央大に差を広げられて平塚中継所へ。花田監督が「7区が終わった時点で3位争いにいれば、（3位の）可能性はある」と見通しを語っていたが、この時点で中央大との差は1分07秒となった。

しかし、3位争いは終止符が打たれず、さらにもつれ込む。3年連続で8区の出場となった伊福陽太（4年、洛南）が、区間11位の記録ながら、前を走る中央大をとらえて3位に浮上。逆に3分近くの差をつける。伊福から襷を受け取った石塚陽士（4年、早稲田実業）は、4年連続の出場で初めて復路に回った。戸塚中継所で4位の國學院大とは、約1分半の差があったが、10km手前で追いつかれる。しかし、石塚も粘りの走りを見せ、ほぼ同着で鶴見中継所に駆け込んだ。

國學院大との3位争いは最終区へ

3位争いは、最終区の菅野雄太（4年、西武学園文理）と國學院大の吉田蔵之介（2年、埼玉栄）にゆだねられた。菅野は「向こう（吉田）もロングスパートがきくタイプなので、ラスト3kmで仕掛けるのは分が悪い」と考え、前半から前に出て積極的にレースを運ぶ。相手を消耗させる狙いだったが、吉田を振り切れず、逆に17km過ぎにスパートをかけられて徐々に引き離され、10秒差の4位でゴールした。

レース後、菅野は「一言で表すと力負けです。10区間を走っての10秒差だと思いますが、最後で競り負けた責任は大きい」と話しながらも続けた。「今回のメンバー16人は、誰が走ってもおかしくなく、3年生以下の活躍が目立った。悔しさは、みんなが感じたと思うので、しっかり切り替えて、より上をめざしてほしい」

来年の目標は総合優勝

総合タイムを昨年から6分以上縮め、チーム力を底上げできたことを示した。それでも、花田監督は「3位が見えていただけに、終わってみたら悔しかったの一言です。選手たちも同じ気持ちでいると思うので、そういう意味で『うれしい4位』ではない。みんなが悔しいと思えるところまでチームが上がってきたことは成長を感じる内容だった」と総括。

成果としては、混戦になって監督車が伴走できない状況でも、選手自身が判断してレースを進められたことを挙げた。これまでは、設定したタイムで走ることを重視してきたが、チームの実力が上がることで、一つレベルアップした走りをできていると実感したという。「世界を目指すのであれば、どんな状況でも自分で判断して走らないといけない。そういう選手が10人いるのが理想。これからの1年で鍛えていきたい」と話していた。

伊藤のあとを継いで新たに駅伝主将になる山口智規は「チームを支えてくれた4年生が抜けてしまうので、復路の厚みに不安は残る。一方で、往路は4年生なしで勝負していますし、まだまだ補欠にも強い下級生がいる。来年は、もっと上を目指せるチームになっていきたい」と語った。一つずつステップアップしてきた早稲田大は、来シーズンに、さらに進化した姿を見せるため、早くも次の高みをめざす。