早稲田大学が全日本大学駅伝5位で、2大会ぶりシード権獲得　確実に上がっている地力

• ＃全日本大学駅伝
• ＃第56回全日本大学駅伝
• ＃早稲田大学

11月3日に行われた第56回全日本大学駅伝で早稲田大学は5位に入り、2大会ぶりとなるシード権を獲得した。國學院大學、駒澤大学、青山学院大学の3強の一角は崩せなかったが、昨年の10位から大きく順位を上げた。花田勝彦監督は「チームとして、8割以上の力を出せた」と選手の走りを評価した。

出雲で「総合力が上がっていることは確認できた」

前日会見で花田監督は、10月の出雲駅伝で後半区間の選手が好走したことを挙げて「チームの総合力が上がっていることは確認できた。主力もつなぎの区間も力を出した中で、上の五つのチームと戦えるかを見たい」と抱負を語っていた。

3年連続で1区に起用された間瀬田純平（3年、鳥栖工業）は、スローペースで進む中、終盤に引き離され、トップから12秒遅れの18位で山口智規（3年、学法石川）に襷（たすき）をつなぐ。青山学院大学の鶴川正也（4年、九州学院）や創価大学の吉田響（4年、東海大静岡翔洋）ら、各校のスピードランナーがそろう中、山口は区間5位の走りでまとめ、順位も5位に押し上げた。

3区では、藤本進次郎（3年、清風）が10位まで順位を落としたが、続く4区の主将・伊藤大志（4年、佐久長聖）が奮起。出雲駅伝では2区を走り、序盤のハイペースがたたって区間10位に沈んでいたが、この日は、気持ちが先行して空回りしないようにと自分に言い聞かせてスタート。冷静にペースを刻み、区間5位の走りで順位を7位に上げた。

1年生の山口竣平が区間3位の好走

伊藤から「前を追っていけ」と言われながら5区で襷を受け取ったのは、高校の後輩にあたる山口竣平（1年、佐久長聖）。学生3大駅伝のデビュー戦となった出雲駅伝では、3区で区間11位という結果に終わり、その後、調子を崩していたが、この日は区間3位と好走。6位に順位を上げた。出雲駅伝の後、休養をとったことで調子が上向いていたという。「出雲駅伝は、弱気で走ってしまい、何も考えないで走ることができなかった。全日本では、正直、何位で来ているか分からなかったけど、『抜かされずに抜けば良い』と思って走った」

その後、6区の伊福陽太（4年、洛南）、7区の長屋匡起（2年、佐久長聖）で6位をキープして、最終区の工藤慎作（2年、八千代松陰）へ。花田監督が「無限の可能性を秘めている」と期待し、出雲駅伝でも最終区間で区間2位の走りを見せたばかり。この日は、10秒差で前を走っていた城西大学の平林樹（4年、拓大一）をとらえた後、その先を走る創価大学・野沢悠真（3年、利府）を追うかどうか迷ったが、思った以上に差が縮まらないことから平林との勝負に専念。並走した後に突き放し、順位を一つ上げて5位でフィニッシュした。区間記録では、駒澤大学の山川拓馬（3年、上伊那農業）、野沢に次いで3位。工藤は、課題として、序盤に早いペースで入って後半に失速したことを挙げつつも「城西大の平林選手と駆け引きをして勝負できた」ことを収穫に挙げた。

4・5・7・8区で想定を上回る

花田監督は、4・5・7・8の各区が、想定よりも良い結果だったと振り返り「地力は上がってきている。主力と、その次のクラスの選手がしっかりかみ合ってくれば、今日のレースでも、もう一つ前にいけたかなと思う。選手の起用も含めて、また考えていきたい」と総括。一方で「シード権争いを念頭に置いていてはダメだと思う。3番以内、できれば優勝を掲げたチーム作りをしていきたい」と、さらなる飛躍に目を向けた。

主将の伊藤は、出雲駅伝の反省を生かし、レースに臨むうえで考えを改めたことを明かした。「出雲までは、チームに目を向けるがゆえに、自分の走りを見つめられず、実力に見合わない走りをしていたと思う。今は、チームが成長してきたので、自分の走りに集中できる」。主将として悩みながら取り組んできたチームビルディングが、徐々に成果につながっていることに手応えを感じているという。出雲駅伝では、前半の3人が区間10～12位に終わり、後半の巻き返しで6位に入った。全日本大学駅伝では、個々の選手が走りを修正し、出雲駅伝から順位を一つ上げ5位という結果を残した。レースを経て順位を上げてきた勢いをさらに加速させれば、2カ月後の箱根駅伝で今年以上の順位が期待できるかもしれない。