主力が欠場の青学大に、出雲で一筋の光　近藤幸太郎が「感動した」目片将大の力走

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10月10日の出雲駅伝は、駒澤大学が2時間8分32秒の大会新記録で優勝した。2015年の第27回大会で青山学院大学がマークした2時間9分05秒を33秒更新。出場選手6選手中、3選手が区間賞を獲得し、残りの3人も区間2位の完勝だった。一方、優勝争いに絡むと思われていた青山学院大はトップと1分22秒差の4位に終わった。原晋監督は「調整から良くなかった選手を起用した私の責任」と肩を落とした。

前日会見から元気がなかった原監督

振り返れば、大会前日の会見から原監督は元気がなかった。いつもであれば会見の冒頭に「○○大作戦」と高らかに作戦名を宣言して、意図などを説明するのが恒例の光景だった。今年は「ランナーに大きな拍手で後押ししてください」などと意味を込めた「パチパチ大作戦」を掲げていたが、会見で作戦名に関する言及はなかった。さらに、「なかなかチームの足並みがそろわなかった。初戦で100％のメンバーで立てなかったことを悔やんでいる」と不安を吐露していた。

そして、迎えた本番。1～3区は上々の走りだった。各校のエース格が集う3区は近藤幸太郎（4年、豊川工）が務め、トップと20秒差の2番手で4区に襷（たすき）をつないだ。ケニアからの留学生、創価大学のフィリップ・ムルワ（4年、キテタボーイズ）と今夏の世界陸上（アメリカ・オレゴン州）で10000mに出場した駒澤大学の田澤廉（4年、青森山田）には及ばなかったが、東京国際大学の丹所健（4年、湘南工科大付）や順天堂大学の伊豫田達弥（4年、舟入）らをおさえて区間3位。流れを引き寄せたかに思われたが、ここで大会前の不安が的中してしまう。

4区を任された志貴勇斗（3年、山形南）が伸び悩んだ。序盤こそ快調な走りを見せていたが、この日の強い向かい風に苦戦した。中盤以降に苦しい表情を見せ始めると、國學院大學と中央大学に抜かれた。さらに、4区終了時点でトップの駒澤大とは56秒も差がついてしまった。区間6位に終わった志貴は「力不足でした」とぽつり。5区の田中悠登（2年、敦賀気比）も区間6位、アンカーの中村唯翔（4年、流通経済大柏）は区間3位と奮闘したが、爆発力には欠けた。志貴の走りを問われた原監督は「攻めるレースをしてほしかった。後手に回ると勝てない。もっと、やんちゃにならないと」と厳しい言葉を並べた。

近藤に「追いつきたい」と思い続けた4年間

一方、指揮官が「合格点」を与えた選手もいた。1区を走った目方将大（4年、須磨学園）だ。レースは中央大学の吉居大和（3年、仙台育英）がスタート直後から飛び出す展開となったが、後ろの集団で我慢し続け、吉居、駒澤大の花尾恭輔（3年、鎮西学院）に続く区間3位だった。

目片のこれまでの「学生3大駅伝」出場は、昨年の出雲駅伝5区（区間6位）のみ。それでも目片は「少し緊張していたが、吉居君が出て、割とハイペースになるのは予想通りだった。そんな展開で集団の中で落ち着いて走ることができた」と冷静に振り返った。原監督は「吉居君の飛び出しにぴたっとつける機動さがあれば、なおよかった」と話しつつも、「ラスト1kmで絞り出して、力強い姿を感じられた」と評価した。

目片は同学年の近藤に「追いつきたい」という思いで大学生活を送ってきた。「あいつがいるから追いかけているというか、常に練習でも引っ張ってくれて頼もしい存在というか。彼の存在は大きい」。近くに目標となる選手がいることが、目片を奮い立たせていた。近藤もそんな遅咲きの同級生を認めている。今回の目片の走りを見て、「本当に感動しましたね。食らいつく走りをしてくれて、元気をもらえました」と話す。

全日本で駒澤の3連覇を止めるか

出雲では佐藤一世（3年、八千代松陰）や岸本大紀（4年、三条）といった主力が欠場した。逆に言えば、戦力が乏しい中でも、4位に食い込める力があるとも言える。近藤は「今日のメンバーで戦えたのは自信にしていいと思う。全日本と箱根はメンバーがそろえば全然勝てると思うので」と前を向き、目片も「（全日本は）任された区間をしっかり走りたい。まずはメンバー入りをしないといけない」と層が厚いチームだからこその危機感が常にある。

一通りレースの感想に触れた後、原監督は力強く言った。「全日本では久々に勝ちにいきたいと思います」。出雲は不本意な結果に終わったが、収穫もあった。全日本で駒澤大の3連覇を止められるか。常勝軍団としての意地を見せたいところだ。