法政大学・武田和馬が3度目の箱根駅伝6区で、初の区間賞　平地で走力アップに励み

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1月2、3日に行われた第100回箱根駅伝で法政大学が6位に入り、3年連続となるシード権を獲得した。中でも坪田智夫監督が「うちのMVP」とたたえたのが、6区の山下りで区間賞を獲得した武田和馬（3年、一関学院）の快走だった。

順位を確実に上げ、9位で往路フィニッシュ

1区を任されたのは、来年度のエースの一人と目される宮岡幸大（3年、宇和島東）。トラックシーズンはけがに悩まされてきたが、昨年11月の上尾シティハーフマラソンを1時間2分7秒で走って6位に入り、箱根路に照準を合わせてきた。トップの駒澤大学・篠原倖太朗（3年、富里）とは61秒差の14位で2区に入った。

「花の2区」は松永伶（4年、専大松戸）が担った。昨年3月の学生ハーフマラソンで3位となり、夏のFISUワールドユニバーシティゲームズ（中国・成都）にも出場した実力者だ。各校ともエースをそろえる中、前半から積極的な走りを見せて順位を一つ上げた。坪田監督が「往路のメンバーもよく踏ん張ってくれた」と言う通り、3区の野田晶斗（1年、京産大附）も順位を一つ、4区の小泉樹（3年、國學院久我山）は二つ上げて、5区の細迫海気（4年、世羅）へ襷（たすき）リレー。3年連続で山登りを託された細迫は区間8位の力走を見せ、9位での往路フィニッシュとなった。

1カ月足らずの準備で臨んだ山下り

往路優勝を飾った青山学院大学とは、この時点で10分50秒差。復路はトップのスタートから10分後、総勢16チームによる一斉スタートとなった。3年連続で6区となった武田は「他の大学は自分のことをマークしてくるだろう」と予想していた。

レースプランは「集団の中で登り切り、下りに入ってから抜け出す」。500m付近で5秒早く走り出した創価大学の川上翔太（1年、市立船橋）を吸収。序盤は大東文化大学の佐竹勇樹（4年、比叡山）や明治大学の堀颯介（2年、仙台育英）が前に出て一時は縦長になったが、本格的な下りに入ってから武田は切り替えた。

中央大学の浦田優斗（3年、國學院久我山）とともに、佐竹と堀の前へ。区間賞争いは途中まで武田と浦田の一騎打ちの様相となり、12kmあたりで武田がじりじりと浦田を引き離した。早稲田大学と國學院大學を抜き、58分02秒と歴代6位のタイムで区間賞を獲得。「3回目でやっと取れてすごくうれしいですし、ホッとしています。（6位でスタートした）國學院のところまで行きたいと思っていたので、想定通りの走りでした」と笑顔で振り返った。

坪田監督から「山の準備もしておいてくれ」と言われたのは、昨年12月に入ってからだった。「11月の上尾ハーフにも出たので、そのときは往路を走るものだと思っていました」。過去2年間と比べると、下りに特化したトレーニングは積まず、平地での走力アップに励んだ。昨年3月の学生ハーフは6位。同10月の出雲駅伝はエース区間の3区を走っていた。

早稲田に猛追されたが、逃げ切った

往路を走れるほどの実力を持ちながら特殊区間を任されたのは、それだけチームの選手層が充実していたからだろう。「もともと6区候補をあまり準備できていなかったのと、みんなが往路を走れるようなメンバーだったので、『攻めの6区』というチームプランだったと思います」と武田が言えば、坪田監督は「6区であれだけの走りができる選手は、そういない。武田の平地起用も考えたんですけど、うちの一つの武器だと思って、あそこに配置しました」。

流れをつかんだチームは、7区の矢原倖瑛（2年、今治北）、8区の清水郁杜（2年、米子松蔭）、9区の稲毛崇斗（4年、東北）がいずれも区間1桁順位で好走し、前回の箱根駅伝8区で区間賞を獲得した最終10区の宗像直輝（4年、東農大二）へ。54秒あった7位早稲田大とのリードは、最終的にわずか5秒まで縮まったが、何とか6位で大手町に戻ってきた。昨年8月に部員の高橋彰太さんが亡くなり、選手たちは喪章をつけて走っていた。「早稲田に猛追されつつ振り切れたのは、彰太の思いかな」。坪田監督はしみじみと振り返った。

来年は「3区終了時点で往路1位を」

チームとして掲げた目標は、昨年も今年も総合5位以内。11月の全日本大学駅伝出場を逃し、3大駅伝最後の箱根駅伝に狙いを定めたのも、前年度のチームと同じ流れだった。順位は昨年の7位から一つ上がった。「力は出し切れたんじゃないかなと思っています。我々も確実に力をつけていると思うんですけど、さらに上のチームが間違いなく強かった」と坪田監督は言う。

新チームで主力となってくるのは、最終学年を迎える武田、宮岡、小泉の3人だ。「去年からステップアップできたのは良かったんですけど、あくまで目標は5位だった。そこに1分以上足りなかったので、僕たちが4年生になったときに超えないといけない」と武田は力強い。最後の箱根路は下り基調の3区を希望し、祖父の真二良さんが早稲田大時代に4年連続で1区を走ったという小泉が1区、宮岡がエースが集う2区と早くも出走区間を想像している。「3区終了時点で往路1位、というのをやりたいですね」

坪田監督はたとえ小さな記録会でも、大きな注目を集める箱根駅伝でも「調整方法は同じ。いつも通りを心がけることで、ピークが合う」という考えのもと、選手を指導している。「今年ある程度戦えたからといって、101回大会も簡単に戦えるとは思っていません。これまで続けてきた取り組みをバージョンアップさせて、もう1回ゼロから強化していきたいです」。来年は、どこまで成長した姿を届けてくれるだろうか。