早大・安田虎汰郎（上）小倉全由監督の影響で「ロッキー」の大ファン、ルーティンにも
入学早々の今春から神宮デビューを果たし、「魔球」と呼ばれるチェンジアップを武器に早稲田大学の東京六大学リーグ優勝に貢献した安田虎汰郎（1年、日大三）。意外にも中学時代は全くの無名だったという。訪れたいくつもの分岐点を経て、名門高校のエースに。3年夏の甲子園で快投を披露し、高校日本代表にも選出された。
「三高で甲子園に行きたい」熱い思いが届いた
「人生を変える場所であり、自分の力量以上のものを発揮させてくれる場所だと思います」。安田は甲子園についてこう語る。日大三高時代は2年夏、3年夏と2年連続で甲子園のマウンドを踏んだ。
ここに至るまでには、いくつものターニングポイントがあったという。一つひとつの判断が、安田の野球人生を前へ前へと進めてくれた。
最初に訪れたのは中学3年の時。当時は千葉の袖ケ浦リトルシニアに所属し、主将で5番ショートだった。無名の存在で、野球で進路を切り開くのは難しい状況だったが、憧れていた高校はあった。それが日大三高だ。
「中学1年の夏（2018年）、日大三は甲子園（第100回全国高校野球選手権記念大会）でベスト4に進出したんですが、この時の姿が強く印象に残りまして。カッコいいな、強いチームだなと」。小倉全由・前監督（2023年3月末で勇退、現・U-18日本代表監督）のもとでプレーしたい思いも抱いていた。「小倉さんは僕と同じ外房出身なので、親近感もありました」
幸運なことに、袖ケ浦シニアには日大三高に進学した卒団生がおり、つながりがあった。神田雄二監督が三木有造監督（当時部長）に連絡をすると、安田を見に来てくれた。こうして翌春、安田は日大三高に進学し、春夏通算で39回の甲子園出場と3度の甲子園優勝を誇る名門野球部の一員となった。
それにしても、なぜ入れたのか？ 高校野球を引退した後、安田が三木監督に尋ねると、真実を教えてくれたという。
「技術的には三高でメンバーに入るのは難しいと思っていたそうです。ただ、僕の『小倉監督のもとでやりたい』『三高で甲子園に行きたい』という言葉や表情を見て、この子なら3年間、厳しい三高でもやっていけると。そう判断してくれたようです」
想像をはるかに超えていた野球部のレベル
地元の千葉県鴨川市から上京し、東京都町田市にある合宿所で生活することになった安田。入部すると、野球部のレベルは想像をはるかに超えていたという。「とんでもないところにきたなと。3年夏でベンチ入りにかするのが精いっぱいだろうと思ってました」。しばらくはBチームの練習試合でもベンチに入れなかったという。
小学校時代に少し経験があったという投手に転向した安田は、夕食後の自主練習で誰よりも走り込み、地道に下半身を強化した。すると1年夏が終わり、新チームが結成されたところで出番が回ってきた。B戦でもわずか1試合、それも1イニングしか投げていない安田が、A戦で先発を託されたのだ。
「先輩の投手が次々に故障してしまい、投手がいなくなってしまったんです」
そういう事情があったにせよ、このチャンスをものにした。6回を無四球、1失点。小倉監督（当時）に制球力を買われた安田は、以降も練習試合に起用され、ストレートとカーブの2球種で好投を続けた。走り込みの成果だ。「とにかく走っていたので、暑い8月の練習試合でも投げ抜けたのでは」と当時を回想する。
すると思わぬ「ご褒美」が待っていた。秋の大会で「背番号19」をもらったのだ。入部当初は見上げるばかりだった日大三のメンバー入りを1年秋で果たした。
「ロッキー」第1作で培ったハングリー精神
1年秋の東京都大会では主にリリーフを務め、チームは準決勝に進出。翌春の選抜出場がほぼ確実になる頂点まで、あと2勝に迫った。しかし、準決勝の國學院久我山戦で、3-14と5回コールド負けを喫してしまった。
この試合、安田は2番手で登板したが、9失点と打ち込まれ、ただただ悔しい結果に終わった。「國學院久我山の勢いにのまれてしまいました」
試合後、合宿所に帰ると、小倉監督は「ゼロからやり直しだ」と言って、自身が大好きな映画「ロッキー」の第1作を全員に見せた。1976年公開の1作目は、やさぐれた4回戦ボクサーだったロッキーが、ひょんなことから世界チャンピオンと対戦することになり、周囲に支えられながら、はい上がっていく様子が描かれている。
「小倉監督はハングリー精神が必要だと、分からせたかったのだと思います。僕も千葉から上京した時の気持ちに立ち返ることができました」
すっかり「ロッキー」の大ファンになった安田は、全作を見たという。テーマソングからは今も力をもらっており、リーグ戦に向かうチームバスの中では、神宮球場に着く直前に必ず聴き、心を奮い立たせるのがルーティンになっている。
「薄々、感づいていた」小倉監督の退任
名物となっている冬のトレーニングを経て2年生になると、安田は準エース格になった。夏の西東京大会は2試合に登板し、4回と3分の2を1失点。甲子園出場に貢献した。
自身初めての甲子園。1回戦の聖光学院（福島）戦で甲子園初マウンドを踏んだが、このときは苦い思いしか残っていないという。3番手で登板し、ホームランを浴びてしまったからだ。
「この時から僕にとって甲子園は『夢舞台』ではなくなりました。『現実』を思い知らされた場であり、絶対に帰らなければいけない場所になったんです」
安田は2年秋に初めてエース番号の「1」を背負うと、2年夏の甲子園で味わった悔しい思いをパワーに変えた。加えて絶対に負けられない理由もあった。「薄々、小倉監督が指揮を執るのは、この秋の大会が最後になると感づいていたからです」
ブロック予選の初戦から、先発完投を貫いた。安田にはエースとしての美学もあった。
「僕は昔気質なタイプで、エースたる者、マウンドを譲ってはいけない。最後まで投げ切るのがエースという考えです。ノースロー調整も僕には無縁な言葉で、リリーフの時も試合では『ブルペン完投』と言われるくらい、投げ込んでました」
今日に至るまで肩ひじの故障が一度もないのは、鴨川市の漁師町で育ったことも影響しているのだろう。祖父は伊勢エビ漁師。安田は小学2年の頃から、登校前に一緒に船に乗り、網漁の仕事を手伝っていた。「これで体幹や握力などが鍛えられたのかもしれません」
安田が粉骨砕身の投球を続けた2年秋。日大三は準決勝で東海大菅生に2-3で惜敗した。日當直喜（当時2年、現・東北楽天ゴールデンイーグルス）に投げ負けた。「試合後は、3年夏が終わったかのように泣きました。小倉さん最後のシーズンを優勝で飾りたいと、チーム全員が思っていたので」
そして、とうとう「その日」はやって来た。翌年2月9日。小倉監督が同年の3月末限りで監督を退任し、学校も退職することが、本人の口から告げられた。
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