京大アメフト町野友哉　197cm､132kgの「5回生」、ドイツでNFLのトライアウト挑戦

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昨年まで京大アメリカンフットボール部でOL（オフェンスライン）として活躍していた町野友哉（22）が、夢のNFLに挑戦する。ドイツ・ケルンで10月19日、20日にある「NFL international combine」に招待された。アメリカの4大プロスポーツのうち、日本選手が誕生していないのはフットボールのNFLだけ。京大の誇る大男が難関に挑む。

日本人初のNFLプレーヤー目指して挑戦

「NFL international combine」は2017年から始まった。今年は初めて北米以外の地域から50人を招待。身長197cm、体重132kgの町野にも声がかかり、ドイツへ渡った。40yd走や立ち幅跳び、垂直跳び、フットボールの技能のテストを受ける。昨年は50人中4人が合格した。これを通過すると、来年の１月から３カ月に渡ってアメリカのIMGアカデミーでトレーニング。そこで高評価を受けると、４月から練習生として１年間、NFLのチームに帯同できる。過去2年で８人が練習生となり、うち２人がNFL選手としてロースター入りした。極めて狭き門ではあるが、夢の世界への一番の近道。町野は唯一の日本人選手として、第一関門に臨む。

町野は岐阜県大垣市の出身。進学校の大垣北高校では野球部だった。当時から身長は194cmあり、４番でファースト。「まるで外国人の助っ人みたいですよね」と笑う。京大工学部工業化学科に現役で合格し、アメフト部に入った。入部時で195cm、90kg。即OLになった。２回生の春から左のタックルでスターターに。大きなけがもなく４回生まで出場し続けた。18年には大学世界選手権の日本代表に選ばれた。いまは「5回生」として大学に在籍し、研究をしながらコーチとして後輩たちを指導している。

京大アメフト部で、高校までの安定志向にサヨナラ

日本の選手で社会人Xリーグのチームを経ずにNFLに挑戦するのは珍しい。昨年11月に京大ギャングスターズを引退したあと、Xリーグの複数のチームから声がかかった。留年が決まっていた町野はまずは就職を考え、就職活動を始めていた。気持ちが変わったのは今年に入ってからだ。「やっぱりアメフトがしたい。続けるならワクワクするようなことがしたい」と、海外挑戦を決めた。２月に考え始め、決断したのは４月。その間は関西学院大出身でNFLヨーロッパ（当時）に参戦経験のある山田晋三さんや、京大前監督の西村大介さんに相談。京大初のプロ野球選手である田中英祐さん（元ロッテ、現在は三井物産勤務）にも会いに行ったりと、さまざまな人と話した。「みなさんポジティブで『おもろいやん』と言ってくれました。たくさんの後押しを受けて、踏み出せました」

今回、NFLから招待を受けられたのは、町野がこの7月、来年から復活するXFLというリーグのSummer Showcase（トライアウト）に参加したことも大きい。XFLのトライアウト参加が決まったのは、わずか１週間前だった。すぐに飛行機やホテルを手配して、３日後には京大の三輪誠司ヘッドコーチとともに渡米。日本ではトップクラスのサイズを誇るが、行っていると周りの選手たちの大男ぶりに圧倒されたという。「向こうでは、少しデカいTE（タイトエンド）くらいでした。OLは体重が140kgや150kgというのが普通で、下半身、とくにお尻の大きさが全然違いましたね」。それでも手応えもあった。「自分の武器はスピードとクイックネス。それに若さ。勝負できないわけではないと思いました」。トライアウトを通過し、ドラフトプール入り。だが10月15日、16日のドラフトにはかからなかった。

高校時代までは安定志向だった。「楽な方へ、楽な方へと流れてしまってました」と、自身の性格を分析する。それが京大ギャングスターズに入ってから変わった。「打倒関学」「日本一」を掲げるチームに所属し、チャレンジ精神が身についた。「大介さん（西村前監督）の影響も大きいですね。『なんでもやってみろ』と教えられました」と話す。そして、人生をかけた挑戦を決めた。「京大に来て自分は変われた。京大生だから、という固定概念を壊したい。努力次第で変われるところを見せたいです」と、力強く語る。

ノーベル化学賞の吉野さんは学科の先輩

工学部工業化学科では太陽電池の研究をしている。日曜日以外は京都･桂キャンパスの研究室で午前10時から午後6時まで研究の日々。リチウム電池の開発でノーベル化学賞を受賞した吉野彰さん（旭化成名誉フェロー）は、町野の学ぶ工業化学科の前身に当たる石油化学科の出身。この記事の取材をした10月10日はノーベル化学賞の発表翌日で、町野は「世界から認められて、すごいと思います。学科出身の先輩ということで誇りに思います」と敬意を表した。22歳の町野も世界へ挑む。「日本人の希望になりたい。大した選手じゃないけど、日本人でもできるんだというのを証明したいです」と、目を輝かせる。

OLという体格がものを言うポジションで、日本選手初のNFL入りを狙う。
でっかい町野が、とてつもなく高い壁に立ち向かおうとしている。