甲南大主将･西谷純也 “動けるデブ”で始まったアメフト人生「甲南でやれてよかった」
「1年で1部に戻さないといけないって思ってたんですけど……」。2019年シーズン、甲南大学アメフト部レッドギャングの主将を務めた西谷純也（4年、大阪学院大）は、そう言ってうつむいた。昨年12月14日、関西学生リーグ2部2位の甲南大は、1部7位の同志社大との入れ替え戦に臨んだが、8-35の完敗だった。
「1部でやってなんぼ」言い続けたが……
2012～15年は2部だった甲南は、16年から3年連続で1部にいた。18年シーズンの入れ替え戦で2部にたたき落とされた相手が同志社だった。しかし、1年後のリベンジはならなかった。「僕らはチャレンジャーで、ただ1部昇格をつかみにいくだけやったんですけど、力の差が出ました。僕らの代は3回生までずっと1部でやらせてもらって、今年は2部で。やっぱり1部でやってなんぼや、っていうのを言い続けてきました。すごい悔しいです。責任を感じます」。西谷は言った。
0-28の第4クオーター6分すぎ、甲南はようやくロングパスでタッチダウン。直後のキックオフは攻撃権をとりにいくオンサイドキック。高く跳ね上がったボールの奪い合いになるので、ボールを捕るのが得意な選手が起用される。そこに身長170cm、体重115kgのOL（オフェンスライン）である西谷の姿があった。明らかに場違いだ。結局キックされたボールは彼のいたサイドとは逆に飛び、攻撃権奪取はならなかった。「あれは僕に注目を集めて、何とかボールをとろうする作戦やったんですけど……」。涙目で、西谷が笑った。
中学時代はバスケのセンター
大阪府高槻市出身の西谷は中3までバスケのセンターだった。当時すでに体重は90kgあった。彼の出ていたある試合を、たまたま大阪学院大高校アメフト部の顧問の先生が見ていた。
「動けるデブがおるな」
先生はそう思ったそうだ。声をかけられた西谷は「（アメフトを）やってみよかな」と思った。入学して取り組んでみると、「難しいけど、こんなにおもろいスポーツないな」と感じた。もちろんポジションはライン。高校時代はOLとDL（ディフェンスライン）を兼任した。
体形がそっくりな新入生
甲南ではOL。3回生になると、自分とそっくりの体形をした新入生がやってきて驚いた。その名も岡崎玄竜（げんた、箕面自由学園）。身長172cm、体重128kg。岡崎は1回生からOLのスターターになった。OL5人の真ん中がセンターの岡崎で、左のガードが西谷。この2年間、いつも二人は隣り合ってオフェンスの最前線に立ち続けてきた。とくに後ろ姿が似ていて、ほほ笑ましかった。
「センターとして、頼れる存在でした。ハドルブレイクのときはデカい声を出して、いつもオフェンス全体を励ましてくれてる感じでした」。西谷は岡崎をこう評した。
昨秋のシーズン中のある日、試合形式の練習が終わった後のハドルで、西谷と岡崎が言い合いになったそうだ。「プレーのことで大げんかになって……」と西谷。でも翌日には持ち越さず、また隣に並んでひたすら相手にぶつかっていった。去りゆく主将が、新3回生となる弟分にエールを送る。「スピードがない分、頭を使って、しつこいブロックをやり続けてほしいです。相手のDLにとって、嫌なセンターになってほしい。アイツは自分をしっかり持ってて、熱いものも持ってるし、仲間思いです。1回生から出てるんやから、チームを引っ張っていってほしいと思います」
生まれ変わったら……
甲南は強豪の私立大と比べるとスポーツ推薦枠が少なく、フットボールの未経験者も多い。「しんどい部分もあったんですけど、イチからアメフトを教えながらチームを作っていくのには、甲南でしか経験できない面白さがありました。入れ替え戦でチームを勝たせられなくて悔しいですけど、僕は甲南でアメフトができてよかったです」
最後に、生まれ変わったらやりたいポジションを西谷に尋ねてみた。「パサータイプのQBですね。めっちゃ楽しそう。OLも楽しいんですけど、次は目立ちたいです」。笑顔が広がった。
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